En britisk vitenskapelig base i Antarktis er på vei til et nytt sted for å unngå å bli klippet av en sprekk i en flytende ishylle.
British Antarctic Survey (BAS) kunngjorde på nyttårsaften at den første modulen av Halley VI Research Station ble slept av traktorer til et nytt sted på Brunt Ice Shelf i Antarktis Weddell Sea, 23 miles (23 kilometer) øst for det tidligere plassering.
De resterende syv hovedbygningene i den modulære forskningsbasen vil bli tauet til det nye stedet i løpet av de kommende ukene, ettersom flyttelaget utnytter 24 timer med dagslys i løpet av den korte Antarktis sommeren.
"Det har vært et veldig positivt par dager for teamet," sa BAS-tjenestemenn på organisasjonens Facebook-side 31. desember. "I går kveld klarte de å slepe den første av de åtte Halley-modulene til den nye siden på Halley 6a. "
Den moderne Halley-basen er den sjette britiske forskningsstasjonen med det navnet som er bygget på den flytende Brunt Ice Shelf siden 1956. Hver av hovedmodulene er utstyrt med hydrauliske ben og ski, men dette er første gang de er flyttet siden den nye basen ble operativ i 2012.
Brunt Ice Shelf er vanligvis rundt 150 meter tykk. Men forskere har erfart at et langt sovende klynge i isen sørøst for basen nå vokser med mer enn 1 mil (1,7 kilometer) hvert år, og truer med å til slutt kutte basen fra innlandsdelen av ishyllen.
Undersøkelser av ishylla har lokalisert et nytt sted for basen, i innlandet av kløften, og forberedelsene til å flytte basebyggene begynte i fjor, ifølge BAS.
På farten
Nå som flyttingen av Halley-basen er i gang, har BAS-ansatte bare noen uker igjen av polar sommer for å fullføre flyttingen.
"Hver sommersesong er veldig kort - omtrent ni uker," sa BAS driftsdirektør Tim Stockings i en uttalelse. "Og fordi isen og været er uforutsigbare, må vi være fleksible i vår tilnærming."
"Vi er spesielt opptatt av å minimere forstyrrelsen i naturfagprogrammene. Vi har planlagt flyttingen i trinn - vitenskapsinfrastrukturen som fanger opp miljødata vil forbli på plass mens stasjonens moduler flytter," sa Stockings.
BAS håper å ha Halley VI-basen fullt ut operativt på det nye stedet innen Antarktis sommer 2017/2018, når miljøprogrammene også skal flyttes.
BAS kommunikasjonssjef Athena Dinar sa at det vil ta opptil 15 timer for spesialiserte traktorer å slepe hver av de åtte Halley-modulene over 23 miles (23 kilometer) til det nye stedet. "Det vil bli tatt veldig sakte siden modulene ikke har blitt tauet før," sa hun til Live Science.
De åtte viktigste Halley-modulene tilbyr overnatting og forskningsfasiliteter for rundt 60 britiske forskere og støttepersonell i løpet av sommermånedene i Antarktis, sa Dinar. I løpet av vintermånedene holder noen få ansatte basen i drift og eksperimentene kjører.
Ser på himmelen
Storbritannias Halley-base har spilt en viktig rolle i studier av jordas atmosfære. Vær- og atmosfæredata, inkludert måling av ozon i jordens øvre atmosfære, har blitt samlet siden den første basen, Halley I, ble opprettet i 1956, ifølge BAS.
I 1985 oppdaget forskere ved Halley VI Antarktis "ozonhull" - en region med ozonutarmet luft i den øvre atmosfæren over kontinentet som forverres under den sørpolare våren.
Etterfølgende forskning koblet det antarktiske ozonhullet til akkumuleringen i jordens øvre atmosfære av klorbaserte kjemikalier, slik som klorfluorkarboner (CFC) som en gang ble brukt som kjølemedier og i aerosolbokser. Funnet førte til utviklingen av Montreal-protokollen, en global innsats som ble vedtatt i 1987 for å eliminere bruken av KFK-er og andre ozonnedbrytende kjemikalier.
I tillegg til fortsatte målinger av ozonlaget og andre fysiske prosesser i atmosfæren, inkluderer nåværende forskningsprogrammer på Halley VI å dra nytte av basens beliggenhet nær Sydpolen for å overvåke samspillet mellom solvinden og jordas magnetfelt, som kan utløse hyppige visninger av aurora australis eller sørlys.
