Fiskere i Norge kom over en russisk spion sent i forrige uke, men samtalepartneren ville ikke avsløre sitt oppdrag, og med god grunn: Det kunne det ikke, fordi det var en hvite hval (Delphinapterus leucas).
Beluga-hvalens antrekk ga den imidlertid bort. Den overraskende tamme hvalen hadde på seg en sele der det sto "Equipment of St. Petersburg", som indikerte at den trolig ble trent av den russiske marinen til å bli brukt til spesielle operasjoner, ifølge nyhetskilder.
Men hvorfor skulle den russiske marinen bruke en hvalhval til spesielle ops - i motsetning til en flaske-delfin (Tursiops truncatus) eller en California løve (Zalophus californianus), som den amerikanske marinen gjør? Her er en titt på hvorfor disse sjøpattedyrene blir trukket i bruk av noen land.
Det korte svaret er at hvite hval er ekstremt intelligente, rolige i vanskelige situasjoner og lett å trene, sa Pierre Béland, forsker innen marin biologi ved St. Lawrence National Institute of Ecotoxicology i Montreal, Canada. Béland har studert beluger siden 1982, men han var ikke involvert i denne hvalens sak.
Norweigan-fisker oppdaget belugaen nær fiskeværet Inga, langs den nordlige kysten av Norge 26. april. Senere sporet Norweigan-forskere hvalen og fjernet det veldig stramme seletøyet, ifølge Norweigan nyhetsutsalg VG. Selen hadde vedlegg for et GoPro-kamera, men det var ikke et kamera der lenger, fortalte Audun Rikardsen, professor ved Det arktiske universitetet i Norge i Tromsø (UiT).
Rikardsen la til at så vidt han vet, verken norge eller russiske forskere satte seler på beluger, noe som antyder at dette sannsynligvis var håndarbeidet til den russiske marinen i Murmansk, en by i det nordvestlige Russland, sa han. Dyret nærmet seg trolig fiskernes båt fordi dyret var vant til folk som matet det fiskede godbiter, bemerket Rikardsen. Han sa at han håpet hvalen ville være i stand til å jakte på mat på egen hånd, men det er fremdeles uklart på dette tidspunktet, sa Rikardsen.
Beluga i Tyrkia
Dette er ikke det første tilfellet av en russisk-trent beluga som går AWOL. På midten av 1990-tallet fikk Béland en oppfordring fra myndighetene i Tyrkia, der han spurte om det var normalt at en hvalhval var i Svartehavet. "Jeg sa 'Nei, ikke i det hele tatt,'" sa Béland til Live Science. Disse dyrene lever i Arktis og finnes vanligvis ikke i varmere vann.
Béland fløy til Tyrkia, hvor han så hvalen med egne øyne og svømte utenfor landets nordlige kyst. "Det var tamt, det ville komme oss, og du kunne gi ham fisk og klappe ham på hodet," husket Béland. Han la også merke til noe nysgjerrig: Tennene til hvalen hadde blitt lagt ned flatt.
"Det viste seg å komme fra et marineanlegg på russisk side på Krim," sa Béland. "Vi antok at de hadde festet tennene, slik at den kunne ta en stor gjenstand i munnen, for eksempel en magnetisk gruve at den kunne feste seg på skroget til et fremmed skip for militære formål."
Béland fikk senere vite at en storm hadde revet et nett ved dette marineanlegget, slik at hvitehvalen kunne rømme. Men russerne fant ut; de parkerte skipet sitt i internasjonalt farvann og noen, antagelig hvalens trener, kunne ringe hvalen tilbake. Et år senere rømte hvalen til tyrkisk farvann igjen. På dette tidspunktet hadde hvalen en ganske fanbase i Tyrkia. Men nok en gang kom russerne tilbake og samlet pattedyret, "og jeg har aldri sett det igjen," sa Béland.
Naval service
Selv den amerikanske marinen har studert hvalhvaler, men med det formål å lære hvordan dyrets ekkolodd kan hjelpe forskere med å forbedre ekkoloddet på ubåter, sa Béland.
Den amerikanske marinen ser ikke ut til å bruke hvite hval lenger; det er ikke klart hvorfor, men en årsak kan være vanntemperatur. Mens marinen har treningsfasiliteter for dyr i California og Hawaii, er begge steder for varme for det arktiske dyret, sa han.
Når det er sagt, er det ikke rart at land med kaldere klima som Russland fortsetter å trene beluger. Skipskilder fra forskjellige land har sagt at "hvite hvaler var langt lettere å trene enn delfiner," sa Béland. "Kanskje fordi delfiner er som et 3 år gammelt barn - de har ikke så lang oppmerksomhetsspenn, de er temperamentsfulle. Mens beluger er roligere."
Evolusjon spiller sannsynligvis en rolle i belugaens temperament. Ta for eksempel belugaens isete hjem i Arktis. Hvis det var en delfin og en beluga fanget under isen, ville begge ha behov for å finne et isfritt område der de kunne komme til overflate for å puste. "Delfiner ville gå i en retning og oppdage at det ikke er noe åpent vann og komme tilbake og bli panisk over det," sa Béland. "Men hvalhvaler har lært gjennom utvalg eller kulturell evolusjon å sitte der og lytte, sende lyder til venstre og høyre og finne ut hvor det nærmeste åpne vannet er og deretter dra dit."
Dessuten, som delfiner, er belugas smarte. De kan til og med etterligne rytmen og hyppigheten av menneskelig tale, fant en studie fra 2012. De er også dype dykkere, og går så langt som 1 300 meter under vann, sa Béland.
"De er veldig sosiale, veldig flinke, veldig intelligente, veldig nysgjerrige," sa Uko Gorter, presidenten for American Cetacean Society, til Live Science.
Det er uklart hvordan akkurat denne hvalen havnet i Norge. Det er mulig den rømte fra anlegget, eller kanskje det bare tok en pause fra et oppdrag, kanskje en rekognoseringspatrulje den gjorde, sa Béland. Men uansett hva som skjedde, er det synd at et vilt dyr ble trent til marine formål, sa han.
"Jeg forstår at vi trenger dem på et tidspunkt fordi andre land, som ikke nødvendigvis er vennlige, har dem. Men jeg tror vi bør la dyrene være utenfor," sa Béland.
