Det gjenopprettede, tredimensjonale ansiktet til en hund som bodde for 4500 år siden i Skottland, er så realistisk, at du nesten vil rekke ut og kjæledyret den tykke pelsen.
Foruten å smelte hjertene til dyrevenner, har denne hunden - hvis hodeskalle ble funnet i en forseggjort neolitisk begravelse på Cuween Hill på Orknøyene, en skjærgård utenfor Skottlands nordøstlige kyst - overrasket forskere. Det er fordi denne furballen ser bemerkelsesverdig ut som en ulv, selv om den sannsynligvis var tamme.
Hunden var på størrelse med en stor collie og lignet, i noen av funksjonene, en europeisk grå ulv, Alison Sheridan, viktigste arkeologiske forskningskurator ved Department of Scottish History and Archaeology ved National Museums Scotland, der skallen er lagret, sa i en uttalelse.
Sheridan la til at hodeskallen og gjenoppbyggingen kunne avsløre detaljer, ikke bare "om seremonipraksis og den symboliske betydningen av hunden i slutten av den neolitiske orknøyene, men også om utseendet til husdyr i det tredje årtusen B.C."
I disse dager har tamme hunder en tendens til å ha mer fremtredende, hevede panner enn ulv gjør, forteller Jack Tseng, en funksjonell anatomist ved universitetet i Buffalo, tidligere Live Science. Husdyr har dessuten en tendens til å ha kortere ansikter og mer overfylte tenner som et resultat av det, sa han. Annen forskning har vist at tamme hunder har en tendens til å ha floppier ører, mindre hjerner, kortere krøllete haler og lettere og flekkete strøk enn ville ulver gjør.
Forskere har kjent til den neolitiske hunden siden 1901, da 24 hundeskaller ble oppdaget ved begravelsen Cuween Hill. Dette er imidlertid første gang en av hodeskallene er blitt "brakt til liv" med rettsmedisinsk gjenoppbygging.
Tidligere forskning på Cuween Hill-området avslørte at hunderestene ble plassert i gravkammeret der mer enn 500 år etter at den opprinnelige graven ble konstruert, noe som indikerer at disse hundene ble gravlagt for ritualistiske formål, sier arkeologene.
For å lage en nøyaktig 3D-modell av akkurat denne hunden, satte ansatte hodeskallen i en CT-skanner ved Edinburgh University's Royal (Dick) School of Veterinary Studies. Denne skanningen ga dem igjen nok data til å trykke en 3D-modell, som den rettsmedisinske artisten Amy Thornton brukte til å forme hodet til Fido.
Akkurat som hun ville gjøre en menneskelig ansiktsgjenoppretting, skapte Thornton hundens likhet ved å bygge opp muskler, hud og hår på toppen av den 3D-trykte hodeskallen. "Dette brakte sitt eget sett med utfordringer, siden det er mye mindre eksisterende data knyttet til gjennomsnittlige vevsdyp i hjørneskalle sammenlignet med mennesker," sa Thornton i uttalelsen. Likevel, "den resulterende modellen gir oss et fascinerende glimt på dette gamle dyret," sa hun.
Hunder var tydelig viktige i neolitisk orkney. Disse eldgamle menneskene holdt dem sannsynligvis som trente kjæledyr og vakthunder, og kan til og med ha lært dem hvordan de skal flokk, sa Steve Farrar, tolkningssjef ved Historic Environment Scotland.
"Kanskje hunder var deres symbol eller totem; kanskje, de tenkte på seg selv som 'hundefolket'," sa Farrar i uttalelsen.
Besøkende kan se den neolitiske hundens rekonstruerte, lodne hode i Orknøyene senere i år.
