Bunker med perfekt balanserte store bergarter i Israels Negev-ørken ser ut til å trosse tyngdekraften, men en god risting kan sende dem tumbling. Så forskere undersøker dem for å lære om jordskjelv som har rammet denne regionen det siste årtusenet.
Ved å evaluere alderen og stabiliteten til bergartene, har forskere bestemt at det største jordskjelvet som rammet feilene bak Negev de siste 1.300 årene, sannsynligvis ikke var så stort - ikke større enn en styrke på 5,0.
"Hvis det oppstår et sterkt jordskjelv i deres nærhet, vil de sannsynligvis ødelegge eller velte," skrev forskere i et sammendrag presentert på generalforsamlingen for European European Geosciences Union i Wien denne uken.
På samme måte indikerte de prekært balanserte bergartene, eller PBR-er som de kalles, også en del av et feilsystem kalt Dødehavet Transform (DST) sannsynligvis ikke har opplevd et jordskjelv større enn 6,5 til 7 i løpet av denne tidsperioden, fant forskere.
"Dette antyder at historiske jordskjelv skjedde i løpet av PBR-levetiden sannsynligvis ikke var så sterke som tidligere antatt," skrev forskerne i et sammendrag, eller abstrakt, av presentasjonen. (Studien deres har ennå ikke blitt publisert i en fagfellevurdert tidsskrift.)
Å studere PBR-er som en fullmakt for jordskjelvstørrelse er neppe et nytt konsept. "Denne metodikken har blitt bevist som effektiv i å evaluere den maksimale størrelsen på feil og feilsystemer rundt om i verden," skrev forskerne i sammendraget. Denne informasjonen er avgjørende for å forstå de seismiske rumblingene i Sør-Israel, en region som er hjemsted for flere feillinjer, landsbyer og verdifull infrastruktur, inkludert deponeringssteder for farlig materiale og kjernefysiske forskningsanlegg, ifølge EOS, nyhetsnettstedet til American Geophysical Union , som først dekket forskningen.
Men å finne PBR-er tar tid, så studerer forsker Yaron Finzi, geofysiker ved Arava Institute og Arava Dead Sea Sea Science Center, og teamet hans samarbeidet med innbyggerforskere for å finne disse pittoreske bergsøylene.
"Jeg kunne ikke ha fullført feltarbeidet uten hjelp fra turlederne og turgåerne," sa Finzi til Live Science. Disse innbyggerforskerne var så entusiastiske, de tegnet ham kart slik at han kunne finne fjellformasjonene. Mange ganger ville han støte på folk i matbutikken som ville spørre ham om hvordan prosjektet gikk.
Etter å ha sett på bildene av disse PBR-ene, identifiserte forskerne de beste som kunne hjelpe med forskningen. Deretter brukte studielederforfatter Noam Ganz, som nettopp fikk en mastergrad i geologi fra Ben Gurion University og nå jobber som forskningsassistent ved Dødehavet og Arava vitenskapssenter, rundt 80 dager på å besøke hver av disse formasjonene. I alt lokaliserte teamet rundt 80 kalkstein-PBR-er og steinsøyler mellom 2015 og 2018, den høyeste målte mer enn 130 fot (40 meter) høy.
Deretter undersøkte forskerne digitaliserte bilder av hver PBR for å bestemme hver formasjons stabilitet. Deretter estimerte de bakkebevegelsen hver PBR kunne tåle, så vel som avstanden fra forskjellige bruddpunkter, slik at de kunne se hvor mye risting disse bergstablene kunne ta før de velter, rapporterte EOS.
I tillegg daterte forskerne steinene ved å analysere støvet fanget mellom klippene og søylene med en teknikk kalt optisk stimulert luminescens. Denne metoden lar forskere bestemme hvor lenge kvartskrystaller i støvet ble utsatt for solen.
"Jeg var lettet over at de fleste av søylene var eldre enn 1000 år og eldre enn 1300 år," sa Finzi til Live Science. "Så de gir oss faktisk en stor del av betydelig og ny kunnskap om langsiktig seismisitet."
