En nyfødt jaguarkubbe levde bare to dager før den døde, og - til skrekk for sine vaktmestere ved Associação Mata Ciliar i Brasil, moret moren det opp.
Hvorfor skulle en mor spise ungen sin? Det er vanskelig å si, fordi det fortsatt er mye å lære om hvordan jaguarer opptrer ikke bare i naturen, men også i fangenskap, sa Howard Quigley, Jaguar-programleder og konserndirektør for Panthera, en global konserveringsorganisasjon for villkatter, som var ikke involvert i ungenes sak.
"Jeg har studert jaguarer i 25 år i naturen, og vi vet fremdeles ikke mye," sa Quigley til Live Science. "Vi følger fremdeles ikke jaguarer i tetthetene. Vi vet ikke om det skjer i naturen."
Til tross for sin grusomme slutt, er ungenes fødsel fortsatt grunn til å feire. Det er den første jaguar-ungen som noen gang er født via kunstig befruktning, ifølge en nyhetserklæring utgitt av Cincinnati Zoo & Botanical Garden, hvis forskere deltok i bestrebelsen. Moren til ungen, en villfødt jaguar (Panthera onca) ved navn Bianca, var en av fem jaguarer som ble kunstig inseminert i november 2018.
Zoo-ansatte brukte en ekstern video for å overvåke førstegangsmoren og ungen etter at unggutten ble født 16. februar. Først viste Bianca "utmerket moromsorg og pleie av moren", og ungen hennes virket sprek, sa dyrehagen.
Men så døde ungen. Det er ikke klart om Bianca drepte den eller om ungen døde av andre årsaker. Uansett kastet Bianca ingen tid, og straks spiste avkomet hennes.
Hvis ungen døde av andre årsaker, er det sannsynlig at Bianca så kroppen sin som mat, noe som kan forklare hvorfor hun spiste den, sa Quigley.
"Det er motbydelig for oss, men det er ikke uvanlig at et rovdyr ser den kroppen som potensiell mat," sa han.
Det er ikke uvanlig at andre store katter dreper unger, men vanligvis ikke deres egne. Afrikanske løver (Panthera leo) er sannsynligvis de mest kjente dyrene som praktiserer barn. Når nye hanner tar over en stolthets ledelse, dreper de ofte det ubeslektede avkommet, som deretter ber kvinnene om å gå i estrus og parre seg med nykommerne.
Infanticide er også dokumentert i cougars (Puma concolor), gaupe (Lynx) og ocelot (Leopardus pardalis), ifølge en studie fra 2017 publisert i tidsskriftet Acta Ethologica. Noen ganger, hvis en cub dør av andre årsaker, vil foreldrene tøye seg ned. I ett tilfelle reiste en tre måneder gammel fjellelve sammen med moren og to andre søsken, sa Quigley. Ungen døde av pesten, og da forskere dro for å samle kroppen sin (ungen hadde hatt på seg en radiokrage, så forskere visste hvor de skulle finne den), så de at moren og søsknene spiste kroppen.
For disse ville dyrene, "det blir ikke sett på som den følelsesmessige bånd du vil ha til et barn, men mer av det biologiske behovet for mat," sa Quigley.
Så, hva med jaguarer? Det er noen få dokumenterte tilfeller av barnedrepsbruk og til og med tilfeller av voksne som spiser unger, selv om de ikke er deres egne. For eksempel fant forskere restene av en jaguarkub i mageinnholdet i en jaget voksen mannlig jaguar i Venezuela, ifølge 2017-studien. I et annet tilfelle drepte en far jaguar sine to mannlige unger i Brasil, farskapstesting etter dødsfallet bekreftet.
Det er imidlertid ingen kjente tilfeller av en mor som drepte og spiste hennes egen unge, sa Quigley. Det er imidlertid mye individuell variasjon blant store katter, men noen er flinkere til å ta vare på unge enn andre, sa han.
"Det er en viss læring som foregår i ethvert dyr, i hvilken som helst mor, for å prøve å være en god mamma," sa Quigley. "Så som en første gang mamma, hvem vet hva som skjedde?"
