Da geologen William King introduserte en ny art av mennesker, Homo neanderthalensis, mot det europeiske vitenskapelige samfunnet i 1864, var han ikke veldig sjenerøs mot våre utdødde evolusjonsfettere.
"Jeg føler meg tvunget til å tro at tankene og ønskene som en gang bodde i den aldri steg høyt utover tankene til en brute," konkluderte King etter å ha undersøkt hodeskallen som ble funnet i Neanderdalen, Tyskland, et tiår tidligere.
Det var et elendig, og varig førsteinntrykk. Dermed ble "neandertaler" ikke bare en ny art, men et pejorativt begrep. Imidlertid har forskning kommet langt siden den gang: Så hvor smarte var neandertalerne, basert på det vi vet i dag?
En pågående gåte
Antropologers tidlige oppfatning av neandertalere var delvis forankret i rasistisk ideologi om at ens intelligens eller menneskehet kunne vurderes ut fra hodeskalleform, sa João Zilhão, professor ved Catalan Institution for Research and Advanced Studies (ICREA) ved University of Barcelona. Mange av disse forskerne delte også en oppfatning om at evolusjon handlet om fremgang, og at forfedre menneskelige arter som neandertalere nødvendigvis var mye mer "primitive" enn mennesker er i dag. Disse forutsetningene er blitt diskreditert (om ikke vanskelig å riste fra vestlig vitenskap og popkultur). Ydmyke nye funn de siste tiårene har bidratt til å rehabilitere neandertalernes rykte som mennesker som var mye som oss.
"Den eneste måten å vurdere deres intelligens - uansett hva det betyr, men det er en annen sak - er av hva de gjorde," sa Zilhão til Live Science. Og det viser seg at neandertalerne gjorde mange ting som en gang ble antatt å være eksklusivt for moderne menneskelig kultur.
De bearbeidet steiner og bein til verktøy og ornamenter omtrent som typen som ble skapt av moderne mennesker som var i live på samme tid. (Neanderthaler bodde i Europa og Sørvest-Asia fra omtrent 400 000 til 40 000 år siden.) De fant opp lim ved å bruke tjære fra bjørkebark for å feste trehåndtak på steiner. De laget halskjeder av ørnertaloner. Neanderthalere brukte ild til å lage mat, og nye studier på steinredskaper tyder på at de hadde teknologien til å utløse branner også. (Med andre ord, de trengte ikke bare å jage glørne når lynet slo til for å få drivstoff til ildstedet.)
Noen bevis tyder på at neandertalere også hadde åndelig og rituell praksis. Graver som ble oppdaget på steder som La Chapelle-aux-Saints i det sørvestlige Frankrike viser at disse arkaiske menneskene begravde sine døde. På et annet sted i Frankrike oppdaget forskere at neandertaler gikk ned dypt inne i en hule og skapte gåtefulle steinsirkler av stalagmitter for 176 000 år siden.
Omfanget av neandertalernes symboliske evner diskuteres fortsatt; de var i live samtidig som moderne mennesker skapte noe av den første abstrakte og figurative grottekunsten, men få kunstverk er blitt tilskrevet disse menneskene. Imidlertid, i 2018, i en seier for neandertalerne, rapporterte forskere at 65 000 år gamle abstrakte bilder i spanske huler må ha blitt opprettet av neandertalerne. (Forskere tror at moderne mennesker ikke kom til Vest-Europa før for rundt 42 000 år siden.)
Basert på beinene deres, vet vi at neandertalerne var i stand til i det minste å lage komplekse lyder. Det er vanskelig å bevise at neandertalerne hadde språk fordi de ikke etterlot oss noen skrifter (selv om heller ikke anatomisk moderne mennesker fra samme periode). Men noen forskere har hevdet at de sannsynligvis hadde sofistikerte måter å kommunisere på.
Genetisk bevis har vist at moderne mennesker paret seg med neandertalere før disse personene forsvant for rundt 40 000 år siden. Mange av oss i dag har fortsatt 1 til 2 prosent neandertaler-DNA, funn som tyder på at moderne mennesker som møtte disse individene, så på dem som mennesker også.
