Australia er kongerike av pungdyr, hjem til lodne kenguruer, koalaer og wombats. Kontinentet har så mange pungdyr, det reiser spørsmålet: Oppstod disse posebærende pattedyrene Down Under?
Svaret er et ukvalifisert (eller "ukoalifisert") nei. Marsupials var rundt i minst 70 millioner år før de kom seg til Australia, ifølge Robin Beck, foreleser i biologi ved University of Salford i Storbritannia.
"Marsupials helt kategorisk opprinnelse ikke i Australia," sa Beck til Live Science. "De er innvandrere."
Sammenlignet med de fleste pattedyr, er pungdyr rare. I motsetning til placenta-pattedyr, som mennesker, hunder og hvaler, føder rumpedyr relativt underutviklede unge som fortsetter å vokse massevis i mors lomme.
"De unge er født i live, men de er veldig dårlig utviklet," sa Beck til Live Science. "De kryper i utgangspunktet til mors brystvorte, som ofte ligger i en veske, og de klemmer i utgangspunktet på brystvorten og blir der, og fôrer mors mors melk i lange perioder - vanligvis flere måneder."
Marsupial hjemland
Og det viser seg at de eldste kjente pungdyrene faktisk kommer fra Nord-Amerika, der de utviklet seg i krittiden etter å ha splittet seg fra morkakepattedyr for minst 125 millioner år siden, sa Beck.
Disse eldgamle pungdyrene så ut til å blomstre i Nord-Amerika og befolket det som den gang var superkontinentet Laurasia med rundt 15 til 20 forskjellige pungdyrarter, som alle nå er utdødd, sa Beck. Det er uklart hvorfor disse pungdyrene gjorde det bra. Men av en eller annen grunn, omtrent det tidspunktet som de ikke-avianske dinosauriene ble utdødd, for rundt 66 millioner år siden, tok pungdyrene veien ned til Sør-Amerika. På den tiden var ikke Nord- og Sør-Amerika koblet slik de er i dag. Men de to kontinentene var veldig nærme, og en landbru eller en rekke øyer kan ha koblet dem sammen. Denne forbindelsen tillot alle slags dyr å utvide sitt stampende grunnlag.
Når de var i Sør-Amerika, hadde pungdyr og deres nære slektninger en feltdag, og de diversifiserte som gale innen 2 millioner til 3 millioner år etter ankomst, sa Beck. For eksempel utviklet pungdyrene og deres nære slektninger seg til rovdyr av bjørn og weaselstørrelse, og en utviklet til og med sabeltenner. Andre utviklet seg til å spise frukt og frø.
"Det som skjer i Sør-Amerika er at de utvikler seg til å fylle de nisjene som i de nordlige kontinentene absolutt ble fylt av morkakepattedyr," sa Beck.
Mange av disse pungdyrene ble utdødd mellom da og nå, men Sør-Amerika er fremdeles en pungdyr-hotspot i dag. Det er mer enn 100 arter av opossums, syv arter av shrew opossums og den bedårende monito del monte (Dromiciops gliroides), hvis spanske navn oversettes til "den lille apen på fjellet."
På en side-merknad, i løpet av de siste 1 million årene, reiste et av Sør-Amerikas opossum nordover og bor nå i Nord-Amerika. Dette er Virginia opossum (Didelphis virginiana), den eneste pungdyren som bor nord i Mexico, sa Beck.
Opossums tilhører også en annen orden enn mulige. Potter er hjemmehørende i Australia og New Guinea, er nært beslektet med kenguruer, og har en rekke anatomiske forskjeller, som forstørrede lavere fortenner, som den søramerikanske opossum mangler, sa Beck.
Så, hvordan kom pungdyr fra Sør-Amerika til Australia?
Journey Down Under
Frem til for rundt 40 millioner til 35 millioner år siden var både Sør-Amerika og Australia koblet til Antarktis og dannet en gigantisk landmasse. På den tiden var ikke Antarktis dekket med is, men i stedet med en temperert regnskog, og "det var ikke et dårlig sted å bo," sa Beck.
Det ser ut til at pungdyr og deres pårørende avgrenset fra Sør-Amerika, streifet over Antarktis og avviklet i Australia, sa Beck. Det er til og med fossile bevis: På Seymour-øya i Antarktis er det fossiler av pungdyr og deres pårørende, inkludert en nær slektning av monito del monte, sa Beck.
De eldste fossile pungdyrene fra Australia finnes på et 55 millioner år gammelt sted som heter Tingamarra, i nærheten av byen Murgon i Queensland, sa Beck. Noen av de fossile pungdyrene i Tingamarra ligner de i Sør-Amerika. For eksempel den gamle og bittesmå fruktspisende pungdyr Chulpasia fra Peru er en nær slektning av en annen fossil pungdyr som ble funnet ved Tingamarra, sa Beck.
Enda en tingamarra pungdyr, insektspisende Djarthia, kan være stamfar til alle levende australske pungdyr, sa Beck.
Deretter er det et stort gap i den australske fossilrekorden. Etter Tingamarra er de neste eldste pungdyrfossilene på posten 25 millioner år gamle. "Det vi ser da, er tydeligvis at det har skjedd en enorm mengde diversifisering i Australia," sa Beck. "På den tiden ser vi koalaer, vi ser slektninger til wombats, vi ser slektninger til bandikooter." I utgangspunktet er alle de store australske pungdyrgruppene til stede for 25 millioner år siden, sa han.
Igjen, det er uklart hvorfor pungdyr trivdes i Australia. Men en ide er at når tider var tøffe, kunne sopemødre kaste bort alle utviklende babyer de hadde i lommene, mens pattedyr måtte vente til svangerskapet var over, og bruke dyrebare ressurser på ungene sine, sa Beck.
En annen ide er at det ikke var noen morkakepattedyr som konkurrerte med pungdyrene i Australia. Men denne ideen er nå motsagt, av en fossil tann som tilhører et morkake-pattedyr eller en slektning av en morkake-pattedyr oppdaget ved Tingamarra. Dette indikerer at morkattedyr var på kontinentet så langt tilbake som for 55 millioner år siden, sa Beck.
I dag er det omtrent 250 pungdyrarter i live i Australia, rundt 120 pungdyrarter i Sør-Amerika og bare en (Virginia opossum) som bor i Nord-Amerika. I hovedsak har pungdyrenes forfeders geografi snudd.
"Dette mønsteret er den komplette motsatsen til situasjonen for 125 millioner år siden," sa Beck. "Hvor ting er i dag er ikke nødvendigvis en indikasjon på hvor de var for millioner av år siden."
