Den fryktinngytende Tyrannosaurus Rex var en enorm dinosaur. Imidlertid hadde denne gigantiske rovdyr veldig ydmyk begynnelse, ifølge et nytt fossilfunn.
Paleontologer oppdaget nylig en tidlig stamfar til T. rex det var positivt tunge, omtrent på størrelse med en liten hjort. Forskerne fant fossiliserte beinbein og tenner av T. rex's forgjenger på et gravsted i Utah, kjent som Cliffs of Insanity.
Disse fossilene kom fra en tidligere ukjent tyrannosaur-art og fylte et gap på 70 millioner år i slektstreet til nordamerikanske tyrannosaurer, rapporterte forskere i en ny studie.
Forskere ga navn til den nyfundne tyrannosaur-arten Moros intrepidus. "Moros" betyr "legemliggjørelsen av forestående undergang", og "intrepidus" er det latinske ordet for "intrepid", og refererer til tyrannosaurs dristige migrasjon til nye naturtyper over hele Kretas Nord-Amerika, skrev forfatterne av studien.
Fossilene var bein fra tyrannosauren til undergangens høyre bakben og fot, datert til 96 millioner år siden. I livet var dyret en slank dinosaur som ikke stod mer enn 4 meter høyt (1 meter) ved hoften. Det var sannsynligvis en ungdom som var nesten fullvoksen - minst 6 til 7 år gammel - da den døde, ifølge studien.
Men selv om dinosauren i hjortestørrelse manglet kraften til de mye større T. rex, ville det fortsatt ha vært "et formidabelt rovdyr," sa hovedforfatterforfatter Lindsay Zanno, en paleontolog ved North Carolina State University og leder for paleontologi ved North Carolina Museum of Natural Sciences, i en uttalelse.
"Moros var lett og eksepsjonelt rask," sa Zanno. "Det kunne lett ha løpt ned byttedyr mens du unngikk konfrontasjon med dagens topp rovdyr."
Den reduserende dinosaurens nærmeste slektninger - og opprinnelsen til tyrannosaur-avstamningen - ble sporet til Asia, ifølge studien.
Primitive tyrannosaurer hadde befolket Nord-Amerika for minst 150 millioner år siden; den gangen ble de overlegen av de større allosaurene, en annen gruppe av store kjøttspisende dinosaurer. Store tyrannosaurer som usurped allosaurene, som T. rex, dukket opp senere, og ble etablert på kontinentet for rundt 81 millioner år siden.
Men det som skjedde i gruppen gjennom flere millioner år i mellom - da tyrannosaurer utviklet seg "fra veggblomst til promenadekonge" - har vært et mangeårig mysterium, sa Zanno.
Med oppdagelsen av M. intrepidus, forskere ser nå at tyrannosaurer forble små i millioner av år lenger enn tidligere antatt, og at det bare tok rundt 15 millioner år for den halvliterne tyrannosauren til undergang å utvikle seg til det ruvende T. rex av avdøde kritt. I løpet av den perioden utslettet et skiftende klima allosaurene, og åpnet en nisje som tyrannosaurene deretter fylte, rapporterte forskerne.
Funnene ble publisert online i dag (21. februar) i tidsskriftet Communications Biology.
