I nesten 20 år satt en trio på 19 liter (19 liter) malingsspann nær taxidermy-utstillingen i Grand Canyon National Park museumsbygning. Disse bøttene, det viser seg, hadde ikke maling - de var faktisk lastet med uranmalm, en naturlig forekomst bergart rik på uran som avgir potensiell farlig stråling.
Elston "Swede" Stephenson, en helse- og velværesjef ved parkens South Rim, beskrev nylig uranfunnet og påfølgende "cover-up" i en serie e-postblåsninger til Kongressen, hans medarbeidere i National Park Service og personalet i Arizona Republikkavisa.
Stephenson advarte om at tusenvis av ansatte, turister og skolegrupper som besøkte utstillingen mellom 2000 og 2018, sannsynligvis var "utsatt" for farlige mengder stråling, spesielt grupper av barn som satt i 30-minutters presentasjoner i uranets nærhet. Disse barna kan ha blitt utsatt for omtrent 1400 ganger den sikre stråledosen som tillatt av Nuclear Regulatory Commission, skrev Stephenson. Skumle ting, hvis sant.
Flere eksperter fortalte imidlertid Live Science at Stephensons vurdering kan være grunnløs.
"Hvis tiden som ble brukt i nærheten av malmen var kort, er det sannsynligvis liten grunn til bekymring," sa Bill Field, professor i arbeidsmiljø og helse ved University of Iowa, til Live Science i en e-post.
Sikker malm ikke sikker?
Over tid kan uran brytes ned i radioaktive materialer som radium og frigjøre skadelig gass som radon. Studier av uran gruvearbeidere har vist at langvarig eksponering for urans forfallprodukter kan øke sjansene for å få kreft. Imidlertid sa Field, "Risikoen fra noen få bøtter med uranmalmen er ganske annerledes enn en karriere innen uranbrytning."
I følge F. Ward Whicker, radioekologisk ekspert og professor emeritus ved Colorado State University, avgir uranmalm alle tre typer stråling - alfapartikler, beta-partikler og gammapartikler. Av disse er det bare sterke gammastråler som vil trenge gjennom de forseglede beholderne og påvirke tilskuere i rommet.
Heldigvis, sa Whicker til Live Science, er mennesker bygd for å motstå denne typen stråling i små, vanlige doser.
Whicker sa: "Mengden av stråleeksponering fra naturlige landkilder og galaktiske kosmiske stråler til mennesker som bor hvor som helst, er langt høyere enn de fleste skjønner. "Livet blomstrer i dette konstante strålingsmiljøet fordi DNA-reparasjonsmekanismer fungerer effektivt og raskt i celler - forutsatt at intensiteten av strålingseksponering er innenfor visse nivåer."
Faren, om noen, fra Grand Canyon malmbøtter avhenger av en lang liste over faktorer, sa Whicker, inkludert individets avstand fra malmen, lengden på eksponeringen, mengden malm i bøttene, mengden uran i den malmen, og mengden av skjerming gitt av de steinete delene av selve malmen og beholderen.
Malmens relative harmløshet gjenspeiles i en rapport fra Parks Service, som Stephenson refererte til i e-postene sine.
Etter at en tenåring med en Geiger-teller tilfeldigvis oppdaget malmspannene i museet i mars 2018, startet Parks Service en kort undersøkelse for å teste strålingsnivåer i og rundt bygningen. I følge rapporten deres (som Stephenson siterte til Arizona-republikken), resulterte direkte kontakt med malmen i strålingsnivåer på omtrent det dobbelte av den sikre årlige dosen som Nuclear Regulatory Commission tillot - men målinger som ble tatt bare 1,5 meter unna bøtta viste null stråling.
En uttalelse fra Health Physics Society (HPS), utgitt 20. februar som svar på malmhendelsen, indikerte også at helserisikoen er ubetydelig. Uranmalm er et lavrisikomateriale som, med mindre det svelges, ikke ville avgi stråling nok fra disse tre bøttene til å forårsake skadelige effekter, ifølge HPS-uttalelsen.
De neste trinnene
Uranmalmen har siden blitt kastet i en urangruve i nærheten. I mellomtiden undersøker nå Parks Service, den amerikanske administrasjonssikkerhets- og helseadministrasjonen og Arizona Bureau of Radiation Control museet og dets lokaler. Ifølge Emily Davis, Grand Canyon National Park Officer Officer, er strålingsnivået på stedet normalt og trygt.
"En fersk undersøkelse av Grand Canyon National Park museumsinnsamlingsanlegg fant strålingsnivåer på bakgrunnsnivåer - mengden som alltid er til stede i miljøet - og under nivåer av bekymring for folkehelse og sikkerhet," sa Davis til NPR. "Det er ingen gjeldende risiko for publikum eller parkansatte. Museets samling er åpen og arbeidsrutinene har fortsatt som normalt."
Eventuelle langsiktige effekter forårsaket av malmens 18-årige stint i museet gjenstår å identifisere. Selv om det kan være ubetydelig, økte malmen sannsynligvis radonnivåene i bygningen noe, fortalte Field til Live Science.
"Anlegget skal ha utført radontesting," sa Field. "På lang sikt vil imidlertid potensiell eksponering fra radon fra naturlige kilder i jordsmonn og stein under anlegget sannsynligvis være den største strålingen for publikum og arbeidere."
Stephenson svarte ikke umiddelbart på Live Science forespørsel om kommentar.
Redaktørens merknad: Denne artikkelen ble korrigert for å tydeliggjøre at uranmalm frigjør alfa-, beta- og gammastråling, og for å inkludere en uttalelse fra Health Physics Society.
