Var den beryktede grusomme Nero virkelig en så forferdelig keiser som romerske historikere har antydet?
Basert på beretninger skrevet under og etter hans regjeringstid, har Nero (37 til 68 e.Kr.) lenge blitt betraktet som en makt-gal despot hvis ledelse ble definert av forferdelige voldshandlinger, som å forgifte en tenåringsrival, arrangere morens attentat, sette en brann som ødela store deler av Roma, henrettet kristne og til og med myrdet sin egen kone.
Noen av disse hendelsene skjedde sannsynligvis. En fersk undersøkelse av historiske poster antyder imidlertid at Nero sannsynligvis var uskyldig av noen av disse grusomme forbrytelsene, ifølge en ny PBS-dokumentar om den beleirede keiseren, "Secrets of the Dead: The Nero Files", som sendes i dag (20. februar) klokka 22.00 på PBS (sjekk lokale oppføringer).
Til tross for at romerske historikere skrev at Nero ble mye revylisert, antyder arkeologiske bevis fra byen Pompeii at Nero uventet var populær blant vanlige folk, fortalte historikeren Rebecca Benefiel, professor i klassikere ved Washington og Lee University i Virginia, til Live Vitenskap.
Nero ble utnevnt til keiser i A. D. 54, da han bare var 17 år gammel. Etter alt å dømme var han mer interessert i kunsten enn han regjerte; denne opptattheten hjalp ham ikke akkurat til det mektige romerske senatet, sa Benefiel.
"Nero hadde ikke de militære triumfene som tidligere ledere hadde," sa hun. "Militære prosesjoner brakte inntekter til imperiet og feiret Roma seire, makt og prestisje - med Nero, det skjedde ikke så ofte."
Høye historier
Mye av det som er kjent om Nero stammer fra tre eldgamle historikere - Publius Cornelius Tacitus, Gaius Suetonius Tranquillus og Cassius Dio. Men skriftene deres kan ha vært partiske mot Nero, og det er mulig at de overdrev eller oppfant ugjerninger for å få en dårlig keiser til å se enda verre ut, sa representanter for PBS i en uttalelse.
For eksempel ble det sagt at en ung Nero hadde myrdet sin 13 år gamle stefor Britannicus ved å skli gift inn i drikken hans, ifølge Tacitus. En gjenaktivering av dokumentaren avdekket imidlertid betydelige mangler i Tacitus 'beretning om den politisk motiverte forgiftningen.
Tacitus skrev at Nero tilsatte luktfri, fargeløs gift til en kanne med vann, som deretter ble brukt til å avkjøle en varm drikke; giften var så kraftig at Britannicus var død i løpet av sekunder. Men filmede eksperimenter viste at populære plantebaserte gifter om dagen trenger å være veldig sterkt konsentrert for å drepe så raskt som Neros gift antok gjorde. En slik gift ville ha en bemerkelsesverdig lukt og farge, og ville lett ha blitt oppdaget før Britannicus tok en slurk, ifølge filmskaperne.
Tacitus var også ansvarlig for historien om at Nero startet den store brannen i Roma i A.D. 64, og at keiseren spilte fiolinen sin mens byen brant, ifølge PBS. Brannen brant i seks dager og ødela to tredjedeler av byen, noe som gjorde det mulig for Nero å bygge et nytt kompleks med palasser over de brente ruinene - mange av Romas aristokrater mente at Nero satte fyr på å fremme sine byggeplaner uten senatets tillatelse, PBS rapportert.
I øynene til den romerske eliten ville Neros byggeprosjekt "ha blitt sett på som veldig upassende," fortalte Eric Varner, en førsteamanuensis i kunsthistorie ved Emory University i Atlanta, Georgia, til PBS. Det var ingen holdepunkter for at Nero hadde noe med brannen å gjøre, men adelens misnøye med byggeprosjektet hans gjorde det sannsynligvis lett for ryktet å spre seg, ifølge PBS.
Folkets valg
Selv om elite-romere kan ha foraktet Nero, feiret vanlige folk ham, i henhold til håndtegnede inskripsjoner oppdaget i byen Pompeii.
Den eldgamle byen ble begravet av et utbrudd Vesuv-fjellet i A.D. 79, og Nero styrte inntil 10 år før det, sa Benefiel. Da asken tappet Pompeii, bevart den skrifter om bygninger i offentlige rom, hvorav noen sang Neros ros, ifølge Benefiel.
"Vi har denne serien med malte inskripsjoner som ønsker keiseren og kona velkommen og applauderer ham," sa Benefiel. "En av disse sier: 'Hurra for beslutningene fra keiseren og keiserinnen - med dere to trygge og forsvarlige er vi glade for alltid.' Så vi får dette fantastiske glimtet av fordelen keiseren hadde med befolkningen generelt, "sa hun.
Dessverre for Nero så ikke historikere ham i dette smigrende lys - spesielt Suetonius, sa Benefiel. Suetonius beskrev Nero som altfor opptatt av sang, en gang tilkalt mer enn 5000 unge menn for å applaudere ham mens han opptrådte, ifølge en oversettelse fra University of Chicago av Suetonius '"The Lives of the Twelve Caesars."
"Mens han sang, fikk ingen lov til å forlate teatret selv av de mest presserende grunner," skrev Suetonius. "Og slik sies det at noen kvinner fødte barn der, mens mange som var utslitte med lytting og applaus, hemmelighetsfullt hoppet fra veggen, siden portene ved inngangen var stengt, eller utelukket døden og ble utført som om for begravelse. "
Suetonius målrettet også Neros seksuelle appetitt, og skrev at Nero mishandlet gutter, forførte gifte kvinner, forvirret en vestal jomfru og "ønsket til og med ulovlige forhold til sin egen mor." Når det gjelder Neros ledelse, skrev Suetonius at keiseren var en sparsom som "kastet bort penger uten stint", og hvis hærer forlot ham etter at han ikke klarte å føre et opprør av gallerne. Neros selvmord i A.D. 68 - uten en arving eller en klar etterfølger - forlot imperiet i kaos, ifølge Benefiel.
Kanskje alle hadde vært lykkeligere - Nero inkludert - hvis han bare hadde holdt seg borte fra politikken og viet seg helt til kunsten, sa Benefiel.
"Hvis det hadde vært opp til ham, hadde han sannsynligvis ikke valgt å være keiser i det hele tatt," sa Benefiel. "De siste ordene hans var 'Å, hva en kunstner dør med meg', oppsummerte seg som kunstner mer enn som militærleder."
"Secrets of the Dead: The Nero Files" er tilgjengelig for å streame 21. februar via nettstedet PBS og PBS.
