NASAs Opportunity Rover er død på Mars. Den lille solcellepanelet hadde tilsynelatende tom for batteristrøm under Red Planet sin fantastiske støvstorm i 2018, og etter et siste forsøk på å kontakte den, konkluderte NASA i går (13. februar) med at den fjerntliggende oppdagelsesreisende ikke er mer.
Som reiser spørsmålet: Hva kommer til å skje med kroppen?
Mange menneskelige gjenstander vil ikke vare så lenge utover vår beskyttende biosfære. Som Live Science rapporterte tidligere, har solstråling sannsynligvis makulert Tesla Roadster Elon Musk som ble lansert i verdensrommet i fjor.
Men Tesla Roadsters har mange organiske fibre og plast i kroppen. Mars-rovere er laget av tøffere ting.
Jeff Moersch, professor i planetarisk vitenskap ved University of Tennessee, Knoxville, og medlem av Opportunity-teamet, advarte om at han ikke er en ekspert på rover's engineering. Men han sa at muligheten har noen plastbiter som til slutt kan bryte sammen under solskinnet - for eksempel isolasjon.
"Men i det store og hele tror jeg det vil se ganske mye ut som vi forlot det," når og hvis astronauter noen gang kommer over sitt hvilested, sa Moersch til Live Science. Imidlertid vil det nok være ganske støvet, la han til.
Det antar at astronauter kommer til Mars i relativt nær fremtid - for eksempel neste århundre.
Over mye lengre perioder, sa Moersch, vil støv legge seg på roveren. Muligheten fungerte så lenge den gjorde fordi vanlige marsvind hadde en tendens til rutinemessig å blåse støv av kroppen. Men over lengre perioder er det litt av et åpent spørsmål om støvet eller vinden vil vinne ut.
Men jeg tviler på at det ender med å bli gravlagt i en haug, la han til.
Hva med millioner av år fremover? På jorden pleier alt gammelt og dødt og sittende på ett sted på overflaten til slutt å havne under jorden. Men det er takket være effekten av vann og platetektonikk, sa Moersch - faktorer som ikke er til stede på samme måte på Mars.
"På veldig lang sikt kommer du til å få virkninger som banker ut ejecta der de treffer, og at ejecta veldig gradvis vil dukke opp igjen planeten og begrave ting som var på overflaten," sa han.
Hvis det ble gitt muligheter på Mars, ville romvesener som landet der millioner og millioner av år fra nå, finne roveren et sted i bergensrekorden - omtrent som hvordan paleontologer finner dinosaurfossiler her på jorden.
Men NASA håper å kunne sende mennesker til Mars en dag. Og det er drømmer om å etablere en slags menneskelig bosetning der. Steve Squyres, professor i astronomi ved Cornell University i Ithaca, New York, og leder av vitenskapsmisjonen Opportunity, gjorde det klart under NASAs pressekonferanse hvor han kunngjorde roverens død at byrået ikke har planer om å bringe roveren tilbake til jorden. (Hvorfor skulle vi bruke pengene på å hente materiale tilbake fra Mars når vi allerede vet nøyaktig hva det er laget av? Spurte han.)
Når det er sagt, la Moersch til, at når mennesker bosetter Mars, er det ikke urimelig å forestille seg at de kan gjøre noen anstrengelser for å komme seg og bevare muligheten. Kanskje det kan havne i museum, eller regionen som utforskes av roveren kan ende opp som en nasjonalpark.
Selvfølgelig, hvis mennesker aldri kommer dit, vil muligheten kanskje ikke gjøre det i fossilprotokollen i det hele tatt. Det er i det minste sannsynlig at en meteor, gitt millioner av år, kan slå den direkte og knuse den til biter.
