Med tentakelbelagte snuter, klørlignende pigger som stikker ut fra hodene og kroppene dekket av rustning, ser disse nyfundne steinbitene mer mytiske ut enn ekte.
Forskere oppdaget nettopp seks arter av disse skumle søte fiskene, kalt bristlenose-steinbit (i slekten Ancistrus), i elvene på Amazonas, rapporterte forskerne i tidsskriftet Zootaxa Wednesday (12. februar).
"De er krigere, de er fiskesuperhelter," sa hovedforfatter Lesley de Souza, bevaringsforsker og ichyolog ved Chicagos feltmuseum, i en uttalelse.
Tentaklene er faktisk bare til stede hos menn, og de fungerer som et slags "velg meg, jeg vil være en god far" -tegn. Hannene vokter også reirene og sørger for at rovdyr ikke snapper babyene sine.
"Tanken er at når en hunnfisk ser en hann med disse tentaklene, for henne, ser de ut som egg," sa de Souza i uttalelsen. "Det betyr for henne at han er en god far som er i stand til å produsere avkom og beskytte dem." En av de nyfundne artene heter faktisk Ancistrus patronussom betyr "beskytter", i anerkjennelse av den omsorgen hannene gir sine avkom.
De Souza og hennes team oppdaget steinbit i nordøst i Sør-Amerika i deler av Venezuela, Colombia og Guyana, som utgjør en geografisk region kalt Guiana-skjoldet, ifølge uttalelsen. Men som mange andre arter over hele verden, møter steinbit noen trusler mot overlevelsen.
Dyrene er veldig følsomme for til og med små endringer i miljøet. Så i noen av de klare vannvassene og bekker der de en gang var rikelig, er de nå knappe, ifølge uttalelsen. Trusler for deres helse og antall inkluderer landbruk i stor skala, avskoging og gullgruving - sistnevnte kan både endre fiskenes habitat og forgifte dem med kvikksølv.
Undergangen eller reduksjonen i bestanden av en art kan selvfølgelig påvirke andre. Giant river oter, for eksempel, spiser disse fiskene hele tiden, ifølge uttalelsen. "Alle lagene i Amazonasbassenget er sammenkoblet, fra elvene til skogens baldakin," sa de Souza. "Alt begynner med å navngi en art og bestemme hvor mange arter du har. Når du har gjort taksonomien, kan du studere økologeatferden og gjøre bevaringsaksjoner."
Noen av de andre nyfundne artene inkluderer EN. yutajae, oppkalt etter et par stjernekryssede elskere i en amazonisk legende; A. Saudades, som betyr melankoli på portugisisk; og A. leoni, oppkalt etter en avdød kollega av forskerne.
