31. januar 2002 splittet en enorm halvmåne is på størrelse med Rhode Island utenfor kysten av Antarktis og sølte en flotilla med massive, smeltende isfjell i havet. I mars hadde rundt 2350 kvadratkilometer is smeltet bort fra kontinentets kant, og utryddet mer enn 10.000 år med vekst og stabilitet på litt mer enn en måned.
NASA-forskere som overvåket den gamle isisen - tidligere kjent som Larsen B Ice Shelf - ble forskrekket av den plutselige sammenbruddet; aldri hadde forskerne vært vitne til at så mye is forsvant så raskt.
De hadde riktignok en viss advarsel. I månedene før kollapsen hadde hyllens overflate blitt full av mer enn 2000 smeltevannssjøer - store bassenger med smeltet is og snø som dannes på overflatene til ishyllene i løpet av sommerens smeltetid. Disse sesongmagasinene kan inneholde mer enn en million tonn vannstykket, og ifølge en ny studie publisert i dag (13. februar) i tidsskriftet Nature Communications, kan det hende at de faktisk kan bøye deler av enorme ishyller så mye at de bryter inn halvparten, innvarslende deres spektakulære bortgang.
- Det er mest sannsynlig det som skjedde med Larsen B i 2002, sa hovedforfatterforfatter Alison Banwell, en besøkende forsker ved Cooperative Institute for Research In Environmental Sciences (CIRES), i en uttalelse.
Å bøye en bre
Etter kollapsen i 2002 mistenkte forskere at smeltevannsbassenger hadde noe å gjøre med Larsen Bs plutselige bortgang (på toppen av mange andre faktorer, inkludert drastisk oppvarming av Antarktis farvann). Imidlertid manglet direkte bevis på denne hypotetiske innsjøstammen.
I november 2016 søkte Banwell og hennes kolleger noe kaldt, hardt bevis. Gjennom en kombinasjon av beinarbeid og satellittbilder, speidet forskerne ut fire store innsjøbassenger på Antarktis McMurdo ishylle (ett stykke av den massive Ross Ice Shelf, kontinentets største) som snart skulle fylle seg med sommerens smeltevann.
På hvert innsjøsted hamret teamet ned en metallstang som inneholder GPS og trykkfølerutstyr for å måle endringer i ishøyde og vanndybde i løpet av den kommende smeltesesongen. Tre måneder senere hentet teamet utstyret via helikopter (isen hadde siden blitt for tynn for reise over land).
Hver innsjø etterlot et tydelig avtrykk på isisen. I følge teamets sensorer hadde sentrum av hver innsjø sunket mellom 3 og 4 fot (omtrent en meter) når vannet fylte hvert basseng og deretter spratt opp igjen etter at vannet hadde tappet ut. Is bare en halv kilometer unna viste nesten ingen vertikal bevegelse i det hele tatt.
Mens bøyningen forårsaket av at smeltevannssjøene fylte og drenerte ikke brakk McMurdo ishylle, brukte teamet noen matematiske modeller for å anslå at en gruppe litt større innsjøer samlet i tettere sammen kan føre til at hele sokkelen gikk i stykker.
Disse funnene gjør det klart at den tilførte vekten av tusenvis av sesongmessige innsjøer i smeltevannet spilte en rolle i den stupbratte kollaps av Larsen B. Det er umulig å vite nøyaktig omfanget av smeltevannsskadene - CIRES-forskerne er imidlertid sikre på at modellene deres kunne hjelpe forskere spår sammenbrudd av store ishyller mer nøyaktig i fremtiden. Med tilsynelatende hvert nytt år som setter varmerekorder, og Arktis (det andre hjemmet til verdens massive isark) som varmer to til tre ganger så raskt som resten av planeten, er det ingen tvil om at disse modellene vil trenge.
