Dyrets lange ventetid i artslimbo er imidlertid endelig over.
Forskere avslørte nylig at slangen ikke bare er en ny art; det representerer også en ny slekt. Og navnet de ga det, Cenaspis aenigma, er et lunefullt nikk til hvor slangen ble funnet, oversatt fra latin som "mystisk middag."
Den antagelig deilige slangen, en voksen hann, målte omtrent 26 cm i lengde. Den tilhører slangefamilien Colubridae, som inkluderer hundrevis av arter - omtrent 51 prosent av alle kjente slangearter.
Likevel har den såkalte middagsslangen visse egenskaper som gjør den unik blant alle sine slektninger fra Colubridae, for eksempel formen på skallen og den reproduktive anatomi, og de udelte, forstørrede platene under halen, ifølge studien.
Ved hjelp av beregnet røntgentomografi (CT) -skanning lagde forskerne digitale modeller av slangens hodeskalle, reproduktive organer og andre skjelettfunksjoner, og sammenlignet dem med modeller av kjente slanger. De identifiserte slangen som et medlem av familien Colubridae, men med trekk som representerte en ny art og slekt, ifølge studien.
En langstrakt hodeskalle og fordelingen av skalaer antydet at det var en gravende slange, fortalte hovedstudieforfatter Jonathan Campbell, professor i biologi ved University of Texas i Arlington, til Live Science i en e-post.
Tiår med søk
Campbell har visst om denne mystiske slangen i flere tiår, helt siden den ble samlet i 1976 i Mexico, sa han. Rett etter at slangen ble utvunnet fra magen til en korallslang, anerkjente forskere den som en ny art. Men forskere nølte med å beskrive arten fra bare ett eksemplar - og en delvis fordøyd, på det, rapporterte de.
I løpet av de neste fire tiårene kjempet Campbell og hans kolleger høylandet i Sør-Mexico, og gjorde dusinvis av turer for å søke etter mer bevis på den "gåtefulle lille slangen", skrev de i studien. Men de klarte ikke å finne noen levende individer som likner den fra magen til korallslangen, sannsynligvis av et par grunner, sa Campbell.
Mange slanger lever i svært begrensede geografiske områder; på samme tid er slanger vanligvis ikke rikelig i det opprinnelige økosystemet, noe som kan gjøre dem vanskeligere å finne, forklarte Campbell.
Til slutt, etter at 42 år gikk, bestemte forskerne at det endelig var på tide å dele oppdagelsen deres.
"På et tidspunkt må du innse at du må gjøre informasjonen tilgjengelig og la andre forskere følge opp," sa Campbell i e-posten.
Funnene ble publisert på nettet 27. november i Journal of Herpetology.
