Antarktis kaster tarmene i havet. Og det skjer seks ganger raskere nå enn for fire tiår siden.
Det sørlige, frosne kontinentet mistet i gjennomsnitt 252 gigatonn is i året mot havet mellom 2009 og 2017. Mellom 1979 og 1990 mistet det i gjennomsnitt bare 40 gigaton per år. Det betyr at istapet på Antarktis har akselerert med 6,3 ganger på bare fire tiår, ifølge ny forskning publisert i går (14. januar) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Is tap i Antarktis er en stor sak. Når havisen på Nordpolen smelter, forårsaker smeltingen negative konsekvenser og ringvirkninger for det globale klimaet. Imidlertid øker ikke den smeltingen havoverflaten direkte. Nordpolær is flyter allerede på havet, så å vri den fra fast til væske øker ikke det totale volumet av vann i havene, ifølge NASA.
Men Antarktis er en landmasse begravd under isen. Og den har den største reservatet med frossent, landstengt vann hvor som helst på planeten. Ethvert istap på Antarktis bidrar direkte til det totale volumet av vann i havene, og hever havnivået.
Og 252 gigatons i året er et meningsfylt tall når det gjelder havnivået. En gigaton er en milliard tonn, og hvert tonn er 2,204 pund - litt mindre enn vekten til en liten bil. Hver gigaton med is som renner ut i havet tilsvarer omtrent i masse til rundt 720 millioner Toyota Prius-kjøretøyer kastet over bord. Du kan kaste hver bil på jorden i havet, og massen ville sannsynligvis ikke topt to gigatons. To hundre og femtito gigatoner er nesten halvparten av massen av alle levende ting på jorden, hvert år. I følge en uttalelse fra forfatterne har det allerede ført til at havnivået steg 1,3 centimeter i perioden som undersøkelsen omfattet.
I løpet av de neste tiårene, etter hvert som Jorden varmer enda mer og isen smelter raskere, vil økningen øke dramatisk, skrev forskerne i studien. Brøk på tommer kan bli til meter havnivåstigning.
For å komme med de presise tallene på istap, brukte forskerne tiår med NASA-satellitt- og flyoverdata for å kartlegge isbevegelse nøye over fire tiår, og sammenlignet hastighetene av is som strømmer ut i havet og hastighetene på ny isdannelse gjennom prosesser som snøfall. De brøt kontinentet videre opp i 18 regioner, og kartla hvordan regionene oppførte seg annerledes fra hverandre. Det hjalp dem med å identifisere de største problemområdene for istap, sentrert spesielt i Øst-Antarktis.
"Wilkes Land-sektoren i Øst-Antarktis har generelt alltid vært en viktig deltaker i massetapet, selv så langt tilbake som på 1980-tallet, som vår forskning har vist," Eric Rignot, hovedforfatter på studien av klimaforskere ved University of California, Irvine, sa det i uttalelsen. "Denne regionen er sannsynligvis mer følsom for klima enn det tradisjonelt har blitt antatt, og det er viktig å vite, fordi den holder enda mer is enn Vest-Antarktis og Antarktis-halvøya sammen."
Det omfattende, tiår lange bildet som tilbys av denne artikkelen gir klarhet til et komplisert bilde av istap i regionen. I Polhavet har is oppført seg ganske forutsigbart slik verden har varmet, med en rask nedgang i istapet synlig fra det ene året til det neste. Men Antarktis historie har vært mindre grei, med individuelle år som virket isete eller mindre isete, selv som individuelle regioner på kontinentet åpenbart har vært ustabile.
Men 40-årsbildet som dette dokumentet tilbyr, viser at uansett variasjon Antarktis kan ha år til år, er den langsiktige oppførselen til isen klar og farlig for resten av planeten.
