En gammel hval som var dobbelt så lang som dagens orka, ble en gang tygd ned på andre hvaler i Eocene-epokens hav.
En fossil som ble oppdaget i Egypt ser ut til å bevare hvalen, en utdødd art som heter Basilosaurus isis, med bein av en mindre hvalart i magen. Forskere mistenker at den tannrike B. isis jaget nurslings av arten Dorudon atrox, leverer drapebitt til de mindre hvalens hodeskaller før de spiser byttet.
"B. isis selv hadde en lang snute og var bevæpnet med spisse fortenner og skarpe kinnetenner, "forfatter studieforfatter Manja Voss, en sjøpattedyrforsker ved Berlin Museum für Naturkunde, til Live Science i en e-post. Disse skremmende trekk antyder at hvalen var en topp sin rovdyr.
Marine monster
Basilosaurus isis levde mellom 34 millioner og 38 millioner år siden og vokste til mellom 15 og 18 meter lang. Nære slektninger av denne tannhvalen har tidligere blitt funnet fossilisert med restene av fisk og haier i mageområdene, noe som tyder på at hvalene jaget eller scavenged.
Men et funn fra 2010 av en B. isis fossil i Egypts Wadi Al-Hitan (hvaledalen) er det første eksemplet av artene som er bevart med det siste måltidet inne i den. Dalen, omtrent 140 kilometer sørvest for Kairo, er et hotspot for hvalfossiler, med hundrevis av skjeletter som er bevart der.
Fossiler ved Wadi Al-Hitan blir ofte funnet på overflaten, sa Voss, og de hvite benene deres skinner i solen. Det er slik forskere oppdaget det nye B. isis, som allerede var utsatt for vind og erosjon. Forskere fjernet det fossiliserte mageinnholdet for analyse, men de la resten av hvalen tildekkes i sediment etter at de hadde tatt bilder og målinger, slik at fossilet ville bli beskyttet.
Blant virvlingen av bein funnet blandet med hvalens skjelett var tenner, hodeskallefragmenter, ryggvirvler og ribbein D. atrox, en gammel hvalart som vokste til 5 fot lang. Noen av hodeskallefragmentene hadde bittmerker som så ut til å stemme overens B. isistennene.
Hval spiser hvaler
B. isis kunne ha plyndret disse hvalene, men Voss og hennes kolleger sa de mistenker det B. isis jaktet sine andre hvaler. Bittmerker på hodeskallen tyder på et drapsangrep, rapporterte forskerne i dag (9. januar) i tidsskriftet PLOS ONE, ikke en rensende nibble, som mer sannsynlig vil være rettet mot det fete mageregionen. Dessuten flere ungdommer D. atrox det er funnet skjelett i Valley of the Whales, skrev forskerne.
"Noe drepte dem," sa Voss. Den store og tannige B. isis er en perfekt mistenkt, sa hun. Dens anatomi antyder at det var en drapsmann, og den kunne lett ha jaget yngel D. atrox. Moderne hvaler av D. atrox's størrelse sykepleier sammen med mødrene sine i opptil to år, skrev forskerne, noe som gjorde disse unge hvalene sårbare mål for store jegere.
Et moderne ekvivalent vil være orcas, som er omtrent halvparten av størrelsen på basilosaurus på opptil 23 til 32 fot (7 til 9,7 m) lang. Orcas jakter en rekke andre marine dyr, inkludert hvaler; i en hendelse i 2017 utenfor kysten av California, drepte en særlig dødelig orka med fire gråhvaler, inkludert en kalv, i løpet av en uke. Fossilene antyder at oppførselen av "hval-spiser hvaler" startet veldig tidlig i hvalutviklingen, sa Voss.
Det fossile mageinnholdet i den store hvalen inkluderte også tenner fra den 3,2 fot lange (1 m) gamle fisken Pycnodus mokattamensis, noe som antyder det B. isis jaktet også stor fisk. Forskere fant også en enkelt tann fra en hai som heter Carcharocles sokolovi, en skapning som ville ha vært omtrent 5 meter lang. B. isis kan ha jaget store haier, skrev forskerne - orka prøver noen ganger å ta ned store hvite i moderne tid - men det er mer sannsynlig at haien mistet tannen mens han renset B. isis skrott.
