Når røyken legger seg fra 2018-brannene på slutten av året, fungerer den som en sterk påminnelse om de rasende villbrannene som har plaget California og resten av det amerikanske vesten. Mer enn 8,5 millioner dekar brant i år, ifølge National Interagency Fire Center, og de brant raskere og varmere enn eksperter noensinne har sett.
Men hvordan starter slike skogbranner i utgangspunktet?
Brann oppstår av tre ingredienser: drivstoff, varme og oksygen. Oksygen er lett tilgjengelig i luften, slik at det etterlater drivstoff og varme. Drivstoffet er alt som vil brenne, inkludert pensel, gress, trær og til og med hus. Jo tørketrommel drivstoffet, jo lettere brenner det. Og den siste komponenten - varme - brenner drivstoffet og tørker, eller tørker opp, det omkringliggende området når brannen sprer seg.
Med andre ord, "en kilde treffer mottagelig drivstoff som er tørr nok til å brenne," sa Lenya Quinn-Davidson, brannanalytiker for skogbruksprogrammet University of California Cooperative Extension i Nord-California. Under de rette forholdene er det disse tre faktorene som trengs for å sette en fyrbål i gang.
Disse naturkatastrofene har imidlertid ofte unaturlig begynnelse.
I USA var 84 prosent av de 1,5 millioner villbrannene som ble rapportert fra 1992 til 2012 av mennesker, mens 16 prosent ble sparket av et lynnedslag, ifølge en studie fra 2017 publisert i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences. For eksempel startet en gnist forårsaket av skrapingen av en dekkfelg på asfalten Carr Fire i Redding, California. Forrige måneds leirbrann er fortsatt under etterforskning, men funksjonsfeil i kraftledninger er mistenkt.
Tenning er imidlertid bare begynnelsen. For at en gnist skal vokse til et vedvarende ildsted, må det være en perfekt kombinasjon av faktorer, for eksempel "tørre forhold og veldig sterk vind," sier Quinn-Davidson til Live Science. Og på grunn av klimaendringer varer tørre forhold lenger og fører igjen til brannsesonger.
"For femti år siden var midten av november våt. Kanskje vi ville hatt vind, men det ville være for vått til å starte brann," sa Quinn-Davidson. Men midten av november 2018 var tørt nok til å forevige den mest dødelige og ødeleggende brannen i Golden State historie.
Selv om det har vært et rekordstort år i California, er ikke branner nye. Faktisk er de en naturlig og nødvendig del av mange økosystemer, inkludert Californias skoger. Men skogbrannene vi ser i dag, er forskjellige fra de naturlige blærene, og brenner raskere og varmere.
"Historisk sett brant California mer enn det gjør nå, men med lavere intensitet og saktere," sa Quinn-Davidson. "Nå ser vi branner som er uvanlige, som leirbålet som på et tidspunkt brant gjennom 70 000 dekar på en dag. Det har vi aldri sett før."
Endringen i klimaet, foreviget av menneskeskapte klimagassutslipp, forlenger vinduet i den årlige brannsesongen. Men branner brenner også raskere og varmere bare fordi det er mer drivstoff å brenne.
For eksempel har den boreale skogen i Canada og Alaska sett et økt antall lys-antennede villbranner siden 1975, sannsynligvis på grunn av tidligere snøsmelting og tørking av drivstoff som ble brakt av global oppvarming, viser en studie fra 2017 i tidsskriftet Nature Climate Change.
Det har vært en "krig i brann" de siste 100 årene eller så, sa Quinn-Davidson. Og det ironisk nok har økt risikoen for store branner. I dag forstår forskere og naturvernere at brann er en kritisk faktor i økosystemenes helse. Men det var ikke alltid tilfelle. Undertrykkelse av mindre branner i en større del av et århundre tillot drivstoff å bygge seg opp. Skog som en gang var parklignende - åpen, med store trær - ble tett med små trær og børste, det perfekte drivstoffet for en brann.
Mens drivstoffene samlet seg, beveget mennesker seg nærmere villlandsområder, ifølge en studie fra 2018 i Proceedings of National Academy of Sciences. Etableringen av mindre enn strategiske samfunn like ved kanten av tett skog har satt flere liv og hjem i fare, fant studien.
Basert på den fjerde nasjonale klimavurderingen, som ble fullført bare forrige måned, vil skogbranner fortsette å intensivere med det endrede klimaet, kanskje til og med bli et problem i andre regioner i USA. Så samfunn trenger å fokusere på å bli mer motstandsdyktige mot disse naturkatastrofene, sa Quinn-Davidson.
Men hun la til at hun er håpefull, fordi mange lokalsamfunn allerede tar skritt og setter presedens. "Mange samfunn som aktivt jobber med å bli branntilpasningsdyktige for å leve med brann og utforme et samfunn på en måte som ikke er så sårbar," sa Quinn-Davidson.
