WASHINGTON - For tusenvis av år siden var de kølige sibirske steppene levende økosystemer på gressletter, og støttet forskjellige samfunn av trelende planteetere som mammuter, ullhårete neshorn, elg, hester og bison. Men etter at de fleste av disse artene forsvant på slutten av Pleistocene-epoken (2,6 millioner til 11.700 år siden) grunnla gresslandshabitatene, og mye av gressene forsvant.
I dag jobber et team med russiske forskere for å gjenopprette det gamle landskapet. I en inngjerdet sone i Nord-Sibir som heter "Pleistocene Park", søker forskere å gjenopprette en forsvunnet verden der store gressspisere streifet for 20 000 år siden. Dermed håper forskerne også å ta opp det globale problemet med klimaendringer, ifølge forskning presentert 12. desember på det årlige møtet i American Geophysical Union (AGU).
I Arktis er permafrostdekket for tiden sårbart for smelting, og smeltende permafrost frigjør lagrede klimagasser, sa Nikita Zimov, en forsker ved Pacific Institute for Geography ved Russian Academy of Sciences og direktøren for Pleistocene Park. Anslagsvis 1400 gigatons karbon - 1 gigaton tilsvarer 1 milliard tonn - antas å være frosset i jordas permafrost, ifølge National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Men å gjeninnføre store planteetere i den sibirske parken og bringe gressletter tilbake til steppene kan bidra til å beskytte permafrosten, sa Zimov på AGU. Å etablere sunne, produktive gressletter kan også skape et mer effektivt system for lagring av atmosfærisk karbon i jorden, la han til.
I motsetning til den fiktive Jurassic Park som inspirerte navnet, er ikke Pleistocene Park en turist lekeplass med dyr brakt tilbake fra utryddelse. Parken dekker 16 kvadratkilometer og er hjemsted for rein, elg, moskusokse, bison og hester, som alle ble brakt til stedet av Zimov og hans kolleger, ifølge parkens nettsted.
De første dyrene ankom i 1988, og i tiårene siden har økosystemet tilpasset tilstedeværelsen av store beiter. Endringer har allerede begynt å dukke opp i parkens vegetasjon, med mer gress - noe som øker som svar på å bli spist, fortalte Zimov til Live Science.
Og jord dekket av gress og busk beholder mer karbon enn jord toppet med skog, oppdaget Zimov og kollegene. Forskerne tok prøver av jord fra parken og utenfor dens grenser, og fant høyere karbonkonsentrasjoner på steder der dyr hadde beitet de siste 20 årene. Etter hvert som lokal vegetasjon forvandlet seg til flere gress, binde disse områdene mer karbon fra atmosfæren og lagret den i den arktiske jorda, forklarte Zimov.
"Der vi hadde flest dyr og høyest gress, hadde vi det høyeste karboninnholdet i jord," sa han. Høyt beite områder demonstrerte også dypere karbonlagring enn steder der det ikke var beite, la han til.
Mer gress i Sibir kan også bekjempe overflødig metan i jorden, sa Zimov på AGU. Siden slutten av forrige istid, for nesten 12 000 år siden, har sibirske stepper blitt våtere, og mer metan blir produsert i jorden etter hvert som organismer forfaller. Men gjenoppretting av gamle gressletter vil bringe tilbake rotsystemer som lekker fuktighet fra jorda, noe som kan redusere metanproduksjonen, sa Zimov. (I våtere jordsmonn, der oksygen blir utarmet, produserer mikrober som bryter ned karbon metan i stedet for karbondioksid.)
I mellomtiden har økt snøfall de siste tre vintrene truet permafrosten ytterligere ved å lage et isolerende lag som varmer jorden under og forhindrer at det fryser, ifølge Zimov. Flere steder fant forskere at lag med jord forble frosne året rundt - en advarsel om at permafrosten kunne begynne å forringe.
"Og når det først er startet, er det en rask prosess, og det er veldig vanskelig å stoppe," sa han.
Selv om Sibirias mammuter og ullhårete neshorn for lengst er borte, kunne andre store planteetere som er i live i dag, beskytte permafrosten ved å gjøre det som forgjengerne deres gjorde da de streifet rundt tundraen - og trampet ned de øverste snølagene, sa Zimov.
"Dette vil la jord under avkjøles og vil forlenge levetiden til permafrost i Arktis - noe som vil kjøpe oss litt tid," sa han.
Originalartikkel på Levende vitenskap.
