Paleontologer har gravd ut en mektig kjøttspisende, firefingret dinosaur fra et uventet sted: de italienske alpene.
Det nylig identifiserte dyret - kalt Saltriovenator zanellai - levde for rundt 200 millioner år siden, og det er den første kjente jura-dinosauren som ble oppdaget i Italia, sa forskerne. Det er også den eldste kjente ceratosaurian, så vel som den største (den veide 1 tonn), rovdinosaur som er kjent fra den tidligste delen av jura.
S. zanellai's reise til fossilisering og oppdagelse begeistret forskere, som avledet at dinosaurens kropp havnet i havet, der marine krypere nabbet på beinene før den ble begravet. Deretter ble den løftet opp mot himmelen da Alpene begynte å danne seg for omtrent 30 millioner år siden.
"Det er et mirakel at den overlevde en så lang hendelseskjede: drev bort til sjøen, for så å flyte, synke, bli scavenged av marine dyr, omarbeidet av havbunnsstrømmer, begravet, løftet opp i en fjellkjede og til slutt sprengt av menneskelige eksplosiver, "fortalte studieleder Cristiano Dal Sasso, en kurator for virveldyrs paleontologi ved Milanos naturhistoriske museum, til Live Science.
(Utgravningen var vanskelig fordi industriarbeidere tidligere hadde brukt dynamitt for å sprenge steinbruddet, som brøt fossilene i hundrevis av stykker, sier forskerne.)
Angelo Zanella, en amatør fossiljeger, oppdaget beinene i 1996 i et marmorbrudd nær Saltrio, mindre enn 80 mil nordøst for Milano. Dal Sasso og kollegene speidet deretter ut stedet og gravde opp flere bein, hvorav mange hadde fôrmerker fra gamle marine virvelløse dyr (sjødyr uten ryggrad).
Disse tyggemerkene lager S. zanellaJeg et av få eksempler på dinosaurer som viser tegn til marint hvirvelløse dyr. En annen var den pansrede ankylosauren Aletopelta, hvis levninger sannsynligvis ble kneblet av å rydde marine virvelløse dyr som bodde utenfor kysten av det som nå er Sør-California, ifølge en studie fra 1996 i Journal of Paleontology.
Fire-finger honnør
Mange av de 132 S. zanellai bein var fragmentert, men det var nok bevis som tydet på at dinosauren hadde fire fingre. De eldste dinosaurene, som Herrerasaurus, hadde fem fingre. Men alle kjente ceratosaurer, inkludert den nyfundne Saltriovenator, Limusaurus, Ceratosaurus og Eoabelisaurus, hadde fire fingre.
"Et sted på evolusjonslinjen til ceratosaurer gikk det femte (ytterste) sifferet (" pinky ") tapt, noe som resulterte i ceratosaurs firefingerhånd," Matthew Lamanna, en assistentkurator for ryggvirvel paleontology ved Carnegie naturhistoriske museum i Pittsburgh, som ikke var involvert i studien, fortalte Live Science i en e-post.
Senere kom theropoder (for det meste kjøttetende, bipedale dinosaurier, som Tyrannosaurus Rex) tok denne trenden et skritt videre ved å miste sin fjerde (eller "ring") finger, noe som førte til de tre fingrede hendene sett i theropods som f.eks. Allosaurus, Oviraptor og Velociraptor. Senere ga disse tre fingrene opphav til fuglefløyen, sa Lamanna.
Det var en viss debatt om hvilken finger disse trefingrede theropodene "mistet", men "Saltriovenator hjelper til med å vise at den tre fingrede hånden til disse theropods ble produsert gjennom tap av fjerde finger i stedet for den første (tommelen), "bemerket Lamanna.
Enorm kjøttetende
S. zanellai var stor - 8 meter lang - men undergangen ble ikke ferdig med å vokse ennå, sa studieforsker Simone Maganuco, en virveldyr paleontolog ved Milanos naturhistoriske museum, i en uttalelse.
Maganuco sa: "Det evolusjonære 'våpenløpet' mellom kraftig rovvilt og gigantisk planteetende dinosaurer, som involverer gradvis større arter, hadde allerede begynt for 200 millioner år siden.
Tre av S. zanellai's fire fingre hadde kraftige klør, som sannsynligvis tjente som et forferdelig "krigsvåpen" i dinosauralderen, la Dal Sasso til.
Dinosaurens vitenskapelige navn (Saltriovenator zanellai) betyr "Zanellas Saltrio-jeger." (På latin betyr "venator" jeger.)
