WASHINGTON - For å finne liv på Mars kan forskere kanskje måtte gi opp overflateutforskning og "gå dypt."
Vanligvis er Mars-oppdrag som søker etter livstegn rettet mot planetens overflate, på steder der det er tegn på eldgamelt vann (en pålitelig indikator på hvor livet finnes på jorden). Men selv om det ikke har dukket opp noe liv ennå på Mars 'overflate, kan det være en overflod av mikrobielle martiere som samles under jorden, ifølge forskning som ble presentert 11. desember her på årsmøtet til American Geophysical Union (AGU).
De siste tiårene har undersøkelser under jorden avslørt den såkalte dype biosfæren - et miljø under jorden som vrimler av mikroorganismer. Og forskere mistenker at en lignende biologisk rik sone også kan trives under Mars 'overflate.
Faktisk var det kanskje aldri et evolusjonært dytt for å bebo overflaten til Mars i det hele tatt, sa Joseph Michalski, førsteamanuensis ved Institutt for jordvitenskap ved University of Hong Kong, på presentasjonen. Forventningen om at livet utviklet seg på Marsoverflaten kan gjenspeile en skjevhet som er etablert av det vi vet om livet på hjemmeplaneten vår, sa Michalski.
For milliarder av år siden, da planetene i solsystemet vårt var små, var overflaten på Mars sannsynligvis ganske lik Jordens, dens steinete nabo. Det endret seg da Mars mistet magnetfeltet, som utsatte det for bombardement fra intens stråling som ville gjort overlevelsen over bakken ekstremt utfordrende, sa Michalski til Live Science.
Imidlertid er det mulig at livet allerede "kokte" på Mars før det skjedde. Forskere tror livet først dukket opp på jorden for rundt 3,8 til 3,9 milliarder år siden, da forhold på noen steder sannsynligvis lignet dagens hydrotermiske miljøer - omtrent som Mars den gangen. Kanskje oppsto livet på Mars samtidig som det tok form på jorden, men tilpasset seg utelukkende til livet under jorden, sa Michalski.
"Livet kunne ha dukket opp i de hydrotermale omgivelsene og overlevd i undergrunnen i ganske lang tid," sa han.
Og hvis jordas dype biosfære er noen indikasjon, kan de underjordiske martiske mikrobielle miljøene være usedvanlig rike og mangfoldige. Jordens dype biosfære ble først oppdaget bare for omtrent 30 år siden, og estimater siden den gang har antydet at de dypbebyggende mikroorganismer utgjør nesten halvparten av alt liv på planeten, sa Michalski til Live Science.
Mikrober i jordas dype biosfære spiller en rolle i å begrave karbon som ellers kan bli en klimagass, er knyttet til dype energiressurser "og er viktige for å forstå livets opprinnelse og utvikling," sa Michalski.
"Vi er på et punkt nå hvor det virkelig er en grense for å forstå hva 'dyp biosfære' virkelig betyr på jorden, og hvordan det forholder seg til eksoplaneter og andre planeter i solsystemet vårt," sa han. "Det er et vindu inn i vår egen opprinnelse."
Mars 'undergrunn er et spesielt lovende sted å begynne å lete etter utenomjordiske mikrober fordi det er "enda mer beboelig" for mikroorganismer enn jordas dype biosfære. Underjordisk bergart på Mars er mer porøs enn på jorden - og skaper lommer for næringsstoffer og gassutveksling - og Mars 'kjøligere kjerne (om enn fremdeles smeltet) gir en mer gjestfri temperatur for mikrober som lever i dyp bergart, la Michalski til.
"Vi kunne ha encellede organismer som kan være sovende i lang tid, men som kunne overleve gjennom metabolisering av hydrogen, metan, potensielt svovel," sa Michalski til Live Science. "Uten å være for spesifikk, tror vi det er mange muligheter."
Originalartikkel på Levende vitenskap.
