Se for deg en tornadodannelse. Strekker trakten skyen i hjertet ditt ned fra himmelen som en ondsinnet, spindly finger?
I så fall kan det mentale bildet være galt. Ny forskning antyder at tornadoer ikke dannes fra skyene ned, men fra grunnen av.
I en ny studie presentert i går (13. desember) på årsmøtet til American Geophysical Union i Washington, DC, argumenterte meteorologen fra Ohio University, Jana Houser, for at av fire tornadoer observert i nok detalj med en rask radarteknikk, ikke en eneste startet rotasjonen på himmelen. I stedet fant Houser og hennes team, tornadrotasjonen begynte raskt nær bakken.
"Det ser ikke ut til at tornadoer dannes fra den tradisjonelle, ovenfra og ned-mekanismen," sa Houser til reporterne på en nyhetsmøte.
Sporing av twister
Meteorologer vet at tornadoer dannes når vindene i en sterk storm begynner å rotere. Å spå nøyaktig når dette vil skje, og hvilke stormer som vil gyte sterke tornadoer, er vanskeligere. En studie fra mer enn to tiår siden ved bruk av radar for tornadodannelse fant at 67 prosent av tornadoer dannet seg fra rotasjon i skyene som strekker seg mot bakken, sa Houser. Men den radaren var relativt treg: Den skannet hvert område av horisonten bare hvert 5. minutt. Houser og teamet hennes brukte en hurtigskannende mobil radarenhet som tar avlesninger hvert 30. sekund og fant ut at tornadoer dannet seg langt raskere enn det, i størrelsesorden 30 sekunder til 90 sekunder.
Med en mer presis tidsramme kunne forskerne også oppdage mer nøyaktig hvor rotasjonen begynte - i alle fall i noen få tornadoer. Det er ganske vanskelig å samle gode data om tornadoer, sa Houser, fordi meteorologer ikke kan vite på forhånd hvor twisterne kommer til å treffe. Forskerteamet har brukt mange timer på å overvåke stormer som aldri har gitt en tornado.
Det er også veldig vanskelig å få radarmålinger nær bakken, sa Houser. Hus, trær og telefonstenger avbryter radarkonen, noe som fører til rotete, vanskelig å tolke data.
Derfor fokuserte den nye forskningen på bare fire tornadoer: En større en 24. mai 2011 utenfor El Reno, Oklahoma, som registrerte en 5 av 5 i skala Enhanced Fujita (EF), som rangerer tornadoer etter skade som er gjort; to mindre EF1-tornadoer 25. mai 2012, utenfor Galatia og Russell, Kansas; og til slutt, en EF3-tornado som traff utenfor El Reno 31. mai 2013, med vindhastigheter på rundt 300 mph (483 km / t).
El Reno-tornadoen var den bredeste som noen gang er registrert, på 4,2 km (4,2 km) over. Den drepte åtte mennesker, inkludert tre stormchasere som utilsiktet havnet i virvelen mens de var i kjøretøyet. For Houser og hennes team var uværet ekstraordinært fordi teamet tilfeldigvis hadde utplassert sin mobile radar på en svak stigning, og gitt dem et klart skudd for å registrere data helt ned til 15 meter over bakkenivå.
Bakken sannhet
Alle fire tornadoer dannet av stormellstormer. Ellers var de veldig forskjellige i styrke og påvirkning, sa Houser. Ingen dannet imidlertid fra toppen og ned. I tilfelle av El Reno-tornadoen knipset en stormfanger et bilde av traktskyen på bakken minutter før mobilradaren oppdaget tornadoen 15 til 30 meter over bakken.
"Tornadoen var veldig begrenset til det laveste laget av atmosfære," sa Houser.
Meteorologer har gått sammen om konkurrerende teorier om tornadodannelse, sa Houser, men dette er første gang de har hatt gode nok data til å virkelig teste noen av dem.
Utvalgsstørrelsen på fire var liten, erkjenner Houser, men hvis tornadoer virkelig dannes fra grunnen av, vil prognoser alltid fange dem flere øyeblikk etter at de dannes ved å se på radardata på skynivå. For å forbedre tornadovarslene, sa Houser, kan det være bedre å endre måten meteorologer lager tornado-prognoser.
En mulig mulighet kan være å bruke komplekse værsimuleringer for å modellere en gitt storm når den utvikler seg, basert på prognosedata noen timer før uværet rammer, sa Houser. Meteorologer kunne kjøre en virtuell versjon av en bestemt storm for å se om den gyter tornadoer. Da de virkelige uværet utvikler seg, kunne de sammenligne de tornadodannende modellene med data fra den virkelige verden og søke etter antydninger om at en tornado kan vises.
"Da kan du være mer trygg på å gi et tornadovarsel basert på den modellen," sa Houser.