Langt tapte kulturer er noen ganger kjent av varene de etterlater seg. De europeiske Neolittic Corded Ware-folket fikk for eksempel navnet sitt fra det særegne dekorerte keramikken de lagde. Hvis dagens mennesker noen gang får en lignende moniker, er vi kanskje kjent som kyllingfolket.
Domestiserte kyllinger, viser det seg, kan være en skilting for fremtidige arkeologer som skriker: "Mennesker var her!" Artenes totale vekt Gallus gallus domesticus ikke bare overstiger vekten av alle ville fugler kombinert, domestiserte kyllinger bærer også særegne tegn på industrialisert jordbruk i sine bein.
"De er virkelig et eksempel på hvordan vi har endret biosfæren for å passe våre behov som mennesker," sa Carys Bennett, hovedforfatteren av en ny studie publisert i dag (11. desember) i tidsskriftet Royal Society Open Science som hevder at kyllingbenfossiler kan markere en ny geologisk epoke, Anthropocene.
Kyllinger erobrer verden
Bennett er geolog, og hun og kollegene er interessert i å finne markører for en potensiell ny æra av geologisk historie. Anthropocene er en fortsatt kontroversiell epoke definert av mennesker som de viktigste driverne for jordens miljø. Et viktig krav i en epoke, fortalte Bennett til Live Science, er å ha et "indeksfossil." Indeksfossiler er fossiler som finnes rundt om i verden i en bestemt tidsepoke og er unike nok til å markere den perioden som forskjellig fra det som kom før og etter.
Kyllinger kan bare være det indeksfossil for antropocene. Tallene forteller historien: Det er omtrent 21,4 milliarder domestiserte kyllinger i live på planeten i dag, noe som gjør dem til de desidert mange fuglene på planeten. Deres samlede vekt, eller biomasse, er rundt 11 milliarder pund. (5 milliarder kilo). Og kyllinger finnes over hele verden. Mennesker forbrukte anslagsvis 62 milliarder av dem i 2014 alene.
Mange kyllingben havner på søppelfyllinger, skrev Bennett og hennes kolleger, som er oksygenfattige miljøer som er bra for å bevare organisk materiale. Det betyr at kyllinger sannsynligvis vil bli bevart i fossilprotokollen.
Bytte kyllinger
Hvis fremtidige arkeologer faktisk finner fossile rester av dagens kyllinger, vil de sannsynligvis raskt innse at skapningene de har oppdaget ikke var bygget av naturen. Bennett og teamet hennes analyserte benbeinene til kyllinger fra en database med dyrebener som var funnet i London. Benene daterte seg helt tilbake til romertiden, som begynte i A. D. 43. De tidligste kyllingene var små, omtrent som deres ville stamfar, den røde jungelhøns (Gallus gallus). Rundt året 1340, fant forskerne, ble tamme kyllinger litt heftigere, sannsynligvis resultatet av forsøk på selektiv avl den gangen.
Rundt 1950 begynte kyllingbenmålingene virkelig å endre seg. Benbenet til en moderne, ung slaktekylling er tre ganger så bred og to ganger så lang som en vill rød jungelhøns. En kylling i dag er en god fire eller fem ganger større enn en kylling av samme art i 1957.
"Det er forbausende," sa Bennett til Live Science.
Dagens monster høner er ingen tilfeldighet; de er resultatet av en supermarkedskonkurranse fra 1948, kalt "Morgendagens kylling", som ba oppdretterne lage større, raskere voksende høns. Dagens slaktekyllinger vokser så raskt at beinene er mer porøse enn de ville kollegene. De slaktes vanligvis ved 7 ukers alder og overlever ikke godt hvis de får lov til å vokse seg større, skrev Bennett og hennes kolleger.
Fremtidige geokjemister vil også være i stand til å oppdage kornbaserte dietter til dagens kyllinger i molekylene som bygger bena, sa Bennett. Og hvis de kan sekvensere noe DNA fra kyllingbenfossiler, vil de finne variasjoner i noen gener, for eksempel en mutasjon som lar huskyllinger parre seg året rundt i stedet for sesongmessig.
Den internasjonale stratigrafi-kommisjonen, som består av en gruppe forskere fra hele verden, er ansvarlig for å definere perioder, epoker og aldre som forskere bruker for å forstå jordas historie. Anthropocene har ennå ikke blitt offisielt adoptert, sa Bennett, og prosessen vil trolig ta år. Det er imidlertid tegn til at antropocen godt kan være synlig i fjellrekorden i årtusener. Forskere i 2014 rapporterte for eksempel om et nytt "bergart", plastiglomerat, eller en blanding av lava og smeltet plast som ble funnet på noen strender. Forskere har også hevdet at sedimenter vil inneholde andre tydelige tegn på det industrialiserte samfunnet, inkludert bly fra blyholdig bensin, biprodukter fra forbrenning av fossilt brensel og nitrogen fra gjødsel. Kyllinger kunne bli med i denne blandingen, sa Bennett.
"Etter hvert som befolkningen i kyllinger øker, er også den menneskelige befolkningen, så er mengden plast vi bruker, mengden fossilt brensel vi brenner," sa hun. "Så timingen passer ganske bra med det forskere ser på som grensen til Anthropocene, som vil være 1950."
