Fox News publiserte en oppsiktsvekkende artikkel mandag (3. desember) med overskriften "NASA-forsker sier at Jorden kan ha blitt besøkt av romvesener." Det var ikke overraskende at nyhetene raket rundt på nettet, med lignende artikler som snart dukket opp i New York Post, Russia Today og The Daily Wire. (Det ser ut til at Fox har vært den første amerikanske nyhetskilden som kjørte med historien.)
Disse artiklene er basert på et dokument på NASAs nettsted av Silvano Colombano, en forsker ved NASAs Ames Research Center i Mountain View, California. Den hevder virkelig at forskere i det minste burde ta alvorlig forestillingen om at romvesener kan ha besøkt planeten Jorden. Men Colombano fortalte Live Science at dekningen på Fox News og andre steder feilaktig representerte det han prøvde å si da han skrev den.
"Det er ikke nøyaktig representert," sa han. "Mitt perspektiv var ganske enkelt at rapporter om uidentifiserte luftfenomener skulle være gjenstand for alvorlig undersøkelse, selv om sjansen for identifisering av noe fremmed teknologi er veldig liten."
Det er litt nyanse her. Colombano tror virkelig, som Fox News skrev, at romvesener "kan" ha besøkt planeten Jorden. Som i, er det teoretisk mulig at dette har skjedd, ikke helt umulig, og verdt å lete etter bevis for at det har gjort. Men det er ikke det samme som å forvente å faktisk finne noe slikt bevis, eller å tro at det er en god sjanse for at romvesener rusler rundt under nesene våre - et inntrykk du kan få hvis du leser Fox News sin artikkel.
Selv om Colombanos navn og e-postadresse vises rett på toppen av dokumentet, sa han at Fox News ikke kontaktet ham før han publiserte historien. (Live Science har kontaktet Fox News for å bekrefte dette, men har ennå ikke hørt noe tilbake.) Fox beskrev dokumentet som et "nytt forskningsoppgave" - et begrep som vanligvis brukes til å beskrive formelle artikler beregnet på publisering i forskningsartikler og komme med konklusjoner. basert på bevis og den vitenskapelige metoden.
Men det er ikke det dette dokumentet er.
"Konteksten var en presentasjon levert i fjor vår på et møte i SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute," sa han.
SETI er en organisasjon viet til jakten på fremmede liv, mest ved å skanne radiosignaler fra verdensrommet for bevis på biologisk opprinnelse.
"Møtet var for å få tilbakemeldinger fra forskere om fremtidige veibeskrivelser for instituttets forskningsprogram," sa Colombano.
Dokumentet fulgte en foredrag han holdt der han foreslo at kanskje forestillingen om romvesener som besøker Jorden ikke er så latterlig som de fleste forskere mener, og at SETI kan bruke noen ressurser på å systematisk jakte gjennom UFO-rapporter og andre data for bevis på at dette har skjedd - å jakte på et svakt, usannsynlig signal i mye rotete støy.
Det var med andre ord et spekulativt stykke som skulle overtale andre forskere til å bruke ressursene sine på et langskuddsprosjekt - ikke et argument om hvorvidt romvesener faktisk har besøkt Jorden eller ikke. Colombanos holdning er at det er mulig, men ikke nødvendigvis sannsynlig.
