Et nytt NASA-oppdrag vil skanne hele himmelen i infrarødt lys på jakt etter kule stjerner i nærheten, planetariske konstruksjonssoner og universets lyseste galakser.
Oppgaven ble kalt Wide-field Infrared Survey Explorer, og har blitt godkjent for å gå videre i den foreløpige designfasen som den neste i NASAs Medium-klasse Explorer-program med lavere kostnadseffektive, hurtigutviklede vitenskapelige romskip. Den er planlagt lansert i 2008.
Som et kraftig sett med nattsynsbriller, vil det nye rombaserte teleskopet kartlegge kosmos med infrarøde detektorer opptil 500 000 ganger mer følsomme enn tidligere undersøkelsesoppdrag. Det vil avsløre hundrevis av kule, eller mislykkede, stjerner, kalt brune dverger, hvorav noen kan ligge nærmere oss enn noen kjente stjerner.
"Omtrent to tredjedeler av stjernene i nærheten er for kule til å bli oppdaget med synlig lys," sa rektoretterforsker Dr. Edward Wright ved University of California, Los Angeles, som foreslo det nye oppdraget til NASA. "Infrarød undersøkelsesutforsker med bred felt vil se de fleste av dem."
Teleskopet vil også gi et komplett inventar av støvete, planetdannende plater rundt stjerner i nærheten, og finne sammenstøtende galakser som avgir mer lys - spesifikt infrarødt lys - enn noen andre galakser i universet. Til slutt vil undersøkelsen bestå av mer enn en million bilder, hvorfra hundrevis av millioner romobjekter vil bli katalogisert.
"Oppdraget vil fullføre den grunnleggende rekognosering av universet i mellominfrarøde bølgelengder, og gi et stort lagerhus av kunnskap som vil vare i flere tiår," sa Dr. Peter Eisenhardt, prosjektforsker for oppdraget ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif "Denne katalogen med data vil også gi NASAs fremtidige James Webb romteleskop en omfattende liste over mål."
JPL vil administrere Wide-field Infrared Survey Explorer til en samlet kostnad for NASA på omtrent 208 millioner dollar. William Irace fra JPL er prosjektleder. Det kryogene instrumentet vil bli bygget av Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, og romskipet vil bli bygget av Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colorado. Vitenskapelig drift og databehandling vil finne sted ved JPL / Caltech Infrared Processing and Analyse Center, Pasadena. California JPL er en divisjon av Caltech.
Mer enn 70 amerikanske og samarbeidsvillige internasjonale vitenskapelige romoppdrag har vært en del av NASAs Explorer-program. Oppdragene er preget av relativt moderate kostnader, og av små til mellomstore oppdrag som er i stand til å bygges, testes og lanseres i løpet av kort tidsintervall sammenlignet med de store observatoriene. NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Administrerer Explorer-programmet for Science Mission Directorate, NASA Headquarters, Washington.
For mer informasjon, besøk http://ds9.ssl.berkeley.edu/wise/ eller http://explorers.gsfc.nasa.gov.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
