Til nå visste ikke forskere med sikkerhet hvor de fleste tingene rundt oss kom fra. Nå gjør de det.
Silika, eller silisiumdioksid (SiO2), er omtrent det mest tallrike her på jordens ytre skall. Den utgjør det meste av planetens jordskorpe etter masse - rundt 60 prosent, ifølge NASA. Det er hovedsaken i sand ved stranden. Det er vanlig i skitt og leire. Det utgjør det meste av ting i sandstein og kvarts, og det er en kritisk ingrediens i feltspat (en super vanlig slags stein). Granitt har mye av det. Mennesker blander det i sement og smelter det i glass. Det er også en av de mer vanlige molekylene i universet. Og inntil nylig hadde forskere noen gode teorier om hvor den kom fra, men de var ikke sikre.
Nå, ifølge NASA, vet de: Alt dette silikaet rundt oss ble født i supernovaer som brøt fra hverandre "AGB-stjerner" - en teknisk betegnelse for mellomstore stjerner ikke ulikt solen vår, men i de siste årtusener av deres fantastiske levetid. (I motsetning til solen vår, som ikke er stor nok til å faktisk eksplodere, dør disse stjernene i supernovaer.)
Et team av forskere fra NASA publiserte en artikkel i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society 24. oktober som avslørte resultatene av observasjoner av to skyer med materie som ble etterlatt etter AGB-supernovaer: Cassiopeia A og G54.1 + 0.3.
Astronomer studerer den kjemiske sammensetningen av fjerne ting ved nøye å analysere bølgelengdene til lys som sendes ut av objektene. Vann forårsaker ett mønster av bølgelengder. Gull en annen. Og silika enda en gang.
Men lyset fra Cassiopeia A stemte ikke helt med det forventede mønsteret for korn av silisiumdioksyd (sand, egentlig) som flyter gjennom verdensrommet ... I følge en uttalelse fra NASA, ledet studieforfatter Jeonghee Rho, en astronom ved SETI Institute i Mountain View, California , fant ut hva som var årsaken til misforholdet. Eksisterende modeller antok at de rombundne silikakornene ville være kuler og ville produsere et bølgelengdemønster assosiert med en sky av små kuler. Men hun bygde en ny modell der kornene var nærmere i form til små amerikanske fotballer, og det stemte overens med bølgelengdene som kom inn fra Cassiopeia A.
En andre supernova, G54.1 + 0.3, avslørte det samme mønsteret da forskerne så etter det.
Forskerne vet fremdeles ikke nøyaktig hvorfor kornene er fotballformet, eller hvor nøyaktig de dannet seg. Men de vet at de kom frem under den varme strømmen av materie fra supernovaeksplosjonene, basert på hvor de dukket opp i den resulterende skyen. Og den store mengden av dem i disse restene antyder at når stjerner som solen vår dør, produserer de samlet en god del - om ikke alle - av silikamassen i universet.
Redaktørens notat: Denne historien ble korrigert 27. november for å gjenspeile den faktiske fremtiden for vår egen sol, som ikke vil detonerer i en supernova.
