Mens romfartøyet New Horizons var på vei til Pluto, brukte forskere fra oppdraget Hubble og andre teleskoper for å prøve å finne ut mer om miljøet deres romfartøy ville fly gjennom. Ingen ønsket at New Horizons skulle komme i uventet støv eller rusk.
Og nå, når New Horizons forbereder seg på å fly forbi sitt neste mål, Kuiper Belt-objektet kjent som 2014 MU69, bruker misjonsforskere hvert verktøy de har til rådighet for å undersøke dette objektet og regionen rundt. Flybyen finner sted 1. januar 2019.
De har allerede avdekket noen overraskelser.
3. juni 2017 passerte MU69 foran en stjerne - i en hendelse som ble kalt en okkultasjon - og ga et to sekunders glimt av objektets skygge.
Mer enn 50 misjonsteammedlemmer og samarbeidspartnere reiste til Sør-Afrika og Argentina for å fange okkultasjonen, og satte opp teleskoper for å fange hendelsen. De ser nå gjennom mer enn 100 000 bilder av okkultasjonsstjernen som kan brukes til å vurdere miljøet rundt dette Kuiper Belt-objektet (KBO). I tillegg har Hubble-romteleskopet og Gaia, et romobservatorium av European Space Agency (ESA) også observert hendelsen.
Teamet sa at selv om MU69 selv unngikk direkte påvisning, ga dataene fra 3. juni verdifull og uventet innsikt som allerede har hjulpet New Horizons.
"Disse resultatene forteller oss noe veldig interessant," sa New Horizons Principal Investigator Alan Stern, fra Southwest Research Institute. Det faktum at vi gjennomførte okkultasjonsobservasjonene fra alle planlagte observasjonssteder, men ikke oppdaget selve objektet, betyr sannsynligvis at enten MU69 er svært reflekterende og mindre enn noen forventet, eller det kan være en binær eller til og med en sverm av mindre kropper igjen fra tiden da planetene i solsystemet vårt dannet seg. ”
Oppdragsforsker Simon Porter sa på Twitter: "Resultatet er at MU69 sannsynligvis ikke er så stor og mørk som den kunne ha vært, og (enda viktigere) ser ikke ut til å ha ringer eller en støvsky," la senere til at " mangel på støv var betryggende. ”
Igjen er det ingen som vil til New Horizons for å støte på noe overraskende støv eller rusk.
Teamet vil observere ytterligere to okkultasjonshendelser 10. juli og 17. juli, og Porter sa at de burde få enda bedre begrensninger fra disse to neste begivenhetene.
10. juli bruker NASAs luftbårne stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) sitt 100-tommers (2,5 meter) teleskop for å undersøke plassen rundt MU69 for rusk som kan utgjøre en fare for New Horizons når det flyr om 18 måneder.
Den 17. juli vil Hubble-romteleskopet også sjekke for rusk rundt MU69, mens teammedlemmene setter opp en annen bakkebasert "gjerdelinje" av små mobile teleskoper langs det forutsagte grunnsporet av okkultasjonsskyggen i Sør-Argentina for å prøve å bedre begrense , eller til og med bestemme størrelsen på MU69.
De første estimatene på MU69s diameter, hovedsakelig basert på data tatt av Hubble-romteleskopet siden KBOs oppdagelse i 2014, faller i området 20–40 kilometer (20-40 kilometer). De siste dataene fra okkultasjonen i juni ser imidlertid ut til å antyde at de ligger på eller til og med under de minste estimerte størrelsene.
“MU69 2014 er et godt valg fordi det bare er den typen eldgamle KBO, dannet der den går i bane nå, og Decadal Survey ønsket at vi skulle fly forbi,” sa Stern tilbake i august 2015 da målet ble kunngjort. "Dessuten koster denne KBO mindre drivstoff for å nå [enn andre kandidatmål], og etterlater mer drivstoff til flyby, for tilleggsvitenskap og større drivstoffreserver for å beskytte mot uforutsette."
Du kan se stjernens lysstyrke, spådd skyggebane og andre teknologiske spesifikasjoner for okkultasjonshendelsene 10. juli og 17. juli ved de innebygde koblingene.
Kilde: New Horizons
