NASAs romfartøy New Horizons. Bildekreditt: NASA / KSC Trykk for større bilde
NASA forbereder seg på å lansere det første romfartøyet til fjerne Pluto og månen Charon. Lanseringen av New Horizons i januar 2006 vil fullføre den første rekognosering av planetene i solsystemet.
“New Horizons vil studere en unik verden, og vi kan bare forestille oss hva vi kan lære. Dette er et godt eksempel på vitenskapelige oppdrag som kompletterer Vision for Space Exploration, sier Mary Cleave, assosiert administrator for NASAs Science Mission Directorate.
Vision for Space Exploration er en dristig ny kurs inn i kosmos, en reise som vil returnere romfergen trygt til fly, fullføre byggingen av den internasjonale romstasjonen, ta mennesker tilbake til månen og etter hvert til Mars og utover.
Det nasjonale vitenskapsakademiet har rangert utforskningen av Pluto-Charon og Kuiper Belt blant de høyeste prioriteringene for romutforskning, med henvisning til den vitenskapelige viktigheten av disse organene for å fremme forståelsen av solsystemet vårt.
Forskjellig enn de indre, steinete planetene (som Jorden) eller de ytre gassgigantene, er Pluto en annen type planet kjent som en "isdverg", ofte funnet i Kuiper Belt-regionen, milliarder av miles fra solen.
"Å utforske Pluto og Kuiper Belt er som å utføre en arkeologisk graving i historien til det ytre solsystemet, et sted hvor vi kan kikke inn i den eldgamle epoken med planetdannelse," sa Alan Stern, New Horizons hovedetterforsker, Southwest Research Institute Department of Space Studies, Boulder, Colo.
New Horizons er designet og bygget ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md. I påvente av lanseringsgodkjenning, skal New Horizons lanseres fra Cape Canaveral Air Force Station, Florida, tidligst 17. januar 2006. Oppstartingsvinduet strekker seg til 14. februar 2006.
Den kompakte sonden på 1 500 pund i pianostørrelse lanseres ombord på et uttakbart kjøretøy fra Atlas V, etterfulgt av et løft fra en solid trinnmotor med kicksteg. New Horizons vil være det raskeste romfartøyet som noen gang er blitt lansert, og når månebaneavstand på bare ni timer og passerer Jupiter 13 måneder senere.
Lanseringen før 3. februar lar New Horizons fly forbi Jupiter i begynnelsen av 2007 og bruke planetens tyngdekraft som en sprettert mot Pluto. Jupiter flyby trims turen til Pluto med fem år og gir muligheter til å teste romfartøyets instrumenter og flyby-evner på Jupiter-systemet.
The New Horizons science nyttelast, utviklet under ledelse av Southwest Research Institute, inkluderer imaging infrarøde og ultrafiolette spektrometre, et flerfarget kamera, et lang rekkevidde teleskopkamera, to partikkelspektrometre, en romstøvdetektor og et radiovitenskapelig eksperiment. Støvbenken ble designet og bygget av studenter ved University of Colorado, Boulder.
Avhengig av lanseringsdato, kunne New Horizons nå Pluto-systemet allerede i midten av 2015, og gjennomføre en fem måneder lang studie som bare var mulig fra nærbilde av et romfartøy. Det vil karakterisere den globale geologien og geomorfologien til Pluto og Charon, kartlegge overflatekomposisjoner og temperaturer og undersøke Plutos atmosfæriske sammensetning og struktur. New Horizons vil også studere de små månene som nylig ble oppdaget i Pluto-systemet.
Romfartøyet vil "sove" i elektronisk dvalemodus i store deler av toktet til Pluto. Operatører vil slå av alle unntatt de mest kritiske elektroniske systemene og overvåke romskipet en gang i året for å sjekke ut kritiske systemer, kalibrere instrumenter og utføre kurskorreksjoner, om nødvendig.
Romfartøyet vil sende tilbake et fyrsignal hver uke for å gi operatørene en øyeblikkelig lesning av romfartøyets helse. Hele romskipet, som henter strøm fra en enkelt radioisotop termoelektrisk generator, bruker mindre strøm enn et par husholdningslyspærer.
For mer informasjon om NASA og New Horizons-oppdraget på nettet, besøk: http://www.nasa.gov/newhorizons
Originalkilde: NASA News Release
Oppdatering: Er Pluto fortsatt en planet? Nei.
