Ettergløden til GRB 030329 (hvit prikk i midten av bildet). Klikk for å forstørre
Siden gammastråleutbrudd frigir en stråling av stråling synlig over hele universet, sier det seg selv at vi ikke ville noen til å sprenge i nærheten av oss. I følge forskere ved Ohio State University er Melkeveien vår bare feil galakse-type for potensielle utbrudd - de skjer nesten alltid i små, feilformede galakser som mangler tunge kjemiske elementer. Det er gode nyheter, siden et utbrudd innen 3000 lysår fra Jorden ville gi oss en dødelig dose stråling.
Mister du søvn om natten fordi du er redd for at alt liv på jorden plutselig blir tilintetgjort av en massiv dose gammastråling fra kosmos?
Nå, nå kan du hvile lett.
Noen forskere har lurt på om en dødelig astronomisk hendelse som kalles en gammastråle-burst kunne skje i en galakse som vår, men en gruppe astronomer ved Ohio State University og deres kolleger har bestemt at en slik hendelse ville være nesten umulig.
Gamma ray bursts (GRBs) er høyeenergiske stråler som stråler ut fra nord og sør magnetiske poler av en bestemt type stjerne under en supernovaeksplosjon, forklarte Krzysztof Stanek, førsteamanuensis i astronomi ved Ohio State. Forskere mistenker at hvis en GRB skulle oppstå i nærheten av solsystemet vårt, og en av bjelkene skulle treffe Jorden, kan det føre til masseutryddelser over hele planeten.
GRB må være mindre enn 3000 lysår unna for å utgjøre en fare, sa Stanek. Ett lysår er omtrent 6 billioner mil, og galaksen vår måler 100 000 lysår på tvers. Så hendelsen måtte ikke bare skje i galaksen vår, men også i nærheten.
I den nye studien, som Stanek og hans coauthors sendte inn til Astrophysical Journal, fant de ut at GRB har en tendens til å forekomme i små, forma galakser som mangler tunge kjemiske elementer (astronomer refererer ofte til alle andre elementer enn de aller letteste - hydrogen, helium , og litium - som metaller). Selv blant metallfattige galakser er hendelsene sjeldne - astronomer oppdager bare en GRB en gang noen få år.
Men Melkeveien er forskjellig fra disse GRB-galakene på alle teller - det er en stor spiralgalakse med mange tunge elementer.
Astronomene gjorde en statistisk analyse av fire GRB-er som skjedde i nærliggende galakser, forklarte Oleg Gnedin, en postdoktorisk forsker ved Ohio State. De sammenlignet massen av de fire vertsgalaksenes, hastigheten som nye stjerner dannet seg i dem, og deres metallinnhold til andre galakser katalogisert i Sloan Digital Sky Survey.
Selv om fire kan høres ut som en liten prøve sammenlignet med antall galakser i universet, var disse fire det beste valget for studien fordi astronomer hadde data om deres sammensetning, sa Stanek. Alle fire var små galakser med høye hastigheter på stjernedannelse og lavt metallinnhold.
Av de fire galaksene var den med flest metaller - den som ligner mest på vår - vertskap for den svakeste GRB. Astronomene bestemte at oddsen for at en GRB skulle oppstå i en slik galakse være omtrent 0,15 prosent.
Og Melkeveiens metallinnhold er dobbelt så høyt som den galaksen, så våre sjanser for å ha en GRB vil være enda lavere enn 0,15 prosent.
"Vi gadd ikke beregne oddsen for galaksen vår, fordi 0,15 prosent virket lave nok," sa Stanek.
Han regner med at de fleste ikke mistet søvnen over muligheten for å ødelegge GRB på jorda. "Jeg ville heller ikke forvente at aksjemarkedet ville gå opp som et resultat av denne nyheten," sa han. "Men det er mange som har lurt på om GRB kan klandres for masseutryddelser tidlig i jordens historie, og vårt arbeid antyder at dette ikke er tilfelle."
Astronomer har studert GRB-er i mer enn 40 år, og har nylig bestemt hvor de kommer fra. Faktisk ledet Stanek teamet som bandt GRB til supernovaer i 2003.
Han og Gnedin forklarte at når en veldig massiv, raskt roterende stjerne eksploderer i en supernova, fører dens magnetiske felt gamma-stråling til å strømme bare ut fra stjernens nord- og sørmagnetiske poler, og danner høyintensitetsstråler.
Forskere har målt energiene fra disse hendelsene og antok - med rette, sa Stanek - at slik høyintensiv stråling kan ødelegge livet på en planet. Derfor har noen forskere foreslått at en GRB kunne ha vært ansvarlig for en masseutryddelse som skjedde på jorden for 450 millioner år siden.
Nå ser det ut til at gammastråleutbrudd heller ikke kan utgjøre en like stor fare for Jorden eller noe annet potensielt liv i universet, siden det ikke er sannsynlig at de vil oppstå der livet ville utvikle seg.
Planeter trenger å danne metaller, sa Stanek, så en lavmetallgalakse vil antagelig ha færre planeter og færre sjanser for livet.
Han la til at han opprinnelig ikke hadde tenkt å ta opp spørsmålet om masseutryddelser. Studien vokste ut av en gruppediskusjon under Ohio State Department of Astronomy's "morgenkaffe" - en daglig halvtime hvor fakultetet og studentene gjennomgår nye artikler om astronomitidsskrifter som har blitt lagt ut på Internett-forhåndstrykkservere over natten. I februar publiserte Stanek et papir om en GRB han hadde observert, og under kaffen spurte noen om han trodde det bare var tilfeldig at disse hendelsene ser ut til å skje i små, metallfattige galakser.
"Den første reaksjonen min var at det ikke var tilfeldig, og alle vet bare at GRB skjer i metallfattige galakser. Men så spurte folk: ‘Er det virkelig så kjent? Har noen faktisk bevist at det er sant? 'Og vi skjønte at ingen hadde det.'
Som et resultat inkluderer listen over medfølgere på papiret astronomer på tvers av et bredt spekter av ekspertise, noe Stanek sa er noe uvanlig i disse dager med spesialisert forskning. Koauthorene var blant fakultetet som var samlet for kaffe den dagen, pluss noen venner de rekrutterte for å hjelpe dem: Stanek og Gnedin; John Beacom, assisterende professor i fysikk og astronomi; Jennifer Johnson, assisterende professor i astronomi; Juna Kollmeier, en doktorgradsstudent; Andrew Gould, Marc Pinsonneault, Richard Pogge og David Weinberg, alle professorer i astronomi ved Ohio State; og Maryam Modjaz, en doktorgradsstudent ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Dette arbeidet ble sponset av National Science Foundation.
Opprinnelig kilde: Ohio State University
