Tidligere i år kunngjorde astronomer som brukte Spitzer-romteleskopet at de for første gang hadde funnet karbonmolekyler, kjent som "buckyballs" i verdensrommet. De har nå blitt funnet i rommet mellom stjerner og rundt fire andre planetariske tåler, med en døende stjerne i en nærliggende galakse med en svimlende mengde buckyballs - den tilsvarende massen på 15 ganger så stor som Jordens måne.
"Det viser seg at buckyballs er mye mer vanlig og rikelig i universet enn først antatt," sa astronom Letizia Stanghellini fra National Optical Astronomy Observatory i Tucson, Ariz. “Spitzer hadde nylig funnet dem på ett spesifikt sted, men nå ser vi dem i andre miljøer. Dette har implikasjoner for livets kjemi. Det er mulig at buckyballs fra det ytre rom sørget for frø for livet på jorden. "
Buckyballs er fotballkuleformede molekyler som ble første gang observert i et laboratorium for 25 år siden, og er navngitt for deres likhet med arkitekten Buckminster Fullers geodesiske kupler, som har sammenkoblende sirkler på overflaten av en delvis sfære. Også kjent som C60, og Fullerenes, er de den tredje viktigste formen for rent karbon; grafitt og diamant er de to andre. De har blitt antatt å være vanlige i verdensrommet siden de er funnet i meteoritter, og også i mer hverdagslige materialer som sot.
Mens to forskjellige studier som ble kunngjort i dag, bekrefter at buckyballs kan være utbredt i verdensrommet, dukker de opp på steder der astronomer trodde de ikke kunne eksistere. Så vi har tydeligvis ikke helt funnet ut av disse molekylene.
Alle planetnebulene der det er påvist buckyballs er rik på hydrogen. Dette strider mot hva forskere trodde i flere tiår - de hadde antatt at hydrogen, som det er tilfelle med å lage buckyballs på laboratoriet, ikke kunne være til stede. De teoretiserte hydrogenet, ville forurense karbonet og føre til at det danner kjeder og andre strukturer i stedet for kulene, som overhodet ikke inneholder hydrogen.
"Vi vet nå at fullerener og hydrogen sameksisterer i planetariske tåker, som virkelig er viktig for å fortelle oss hvordan de dannes i verdensrommet," sa Anibal García-Hernández fra Instituto de Astrofísica de Canarias, Spania, hovedforfatter, og jobbet med Stanghellini på en papir som vises online 28. oktober i Astrophysical Journal Letters.
Ved hjelp av Spitzer fant dette teamet buckyballs rundt tre døende sollignende stjerner, kalt planetnebler, i vår egen Melkeveis galakse, pluss i en annen planetnebula Small Magellanic Cloud, en nærliggende galakse. Dette var spesielt spennende for forskerne, for i motsetning til planetnevulene i Melkeveien, er avstanden til denne galaksen kjent. Å vite avstanden til kilden til buckyballs betydde at astronomene kunne beregne deres mengde - to prosent av jordens masse, eller den tilsvarende massen på 15 ganger størrelsen på Jordens måne.
Planetiske tåler er laget av materialskjul fra de døende stjernene.
En annen Spitzer-studie om oppdagelsen av buckyballs i verdensrommet ble også nylig publisert i Astrophysical Journal Letters (10. oktober 2010) og ble ledet av Kris Sellgren fra Ohio State University, Columbus. Denne studien fant at buckyballs også er til stede i rommet mellom stjerner, men ikke så langt unna unge solsystemer.
De ble funnet blant to tåler; NGC 2023, som ligger nær den kjente Horsehead-tåken i stjernebildet Orion, og den andre, NGC 7023, kjent som Iris-tåken, i stjernebildet Cepheus.
Dette er de største molekylene som noen gang er oppdaget flytende mellom stjernene. Astronomer er ennå ikke sikre på om disse kosmiske kulene dannet seg i en nærliggende planetnebula og vandret bort, eller om de kanskje kan springe opp i det interstellare rommet.
"Det er spennende å finne buckyballs mellom stjerner som fremdeles danner solsystemene deres, bare et kometekast unna," sa Sellgren. "Dette kan være koblingen mellom fullerener i verdensrommet og fullerener i meteoritter."
Siden karbon er den viktigste byggesteinen for livet slik vi kjenner det, er deres kanskje utbredte eksistens i rommet spennende.
"Nå som det er buckyballs bekreftet i det interstellare mediet og i omkretsstasjonen, er det sannsynlig at kjemikere vil bli mer interessert i de astrobiologiske implikasjonene av disse fascinerende molekylene," sa Sellgren.
Kilder: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
