Tidligere denne uken slapp Det europeiske romfartsorganet nye Mars-bilder tatt av instrumenter ombord Mars Express-romfartøyet. Bildene viser detaljer om Tharsis Tholus, som ser ut til å være en veldig stor og utdødd vulkan som har blitt slått og deformert over tid.
På jorden ville Tharsis Tholus være en ruvende gigant av en vulkan, som rykker 8 km over det omkringliggende terrenget, med en base på omtrent 155 x 125 km. Til tross for størrelsen, er Tharsis Tholus bare en gjennomsnittlig vulkan på Mars. Når det er sagt, er det ikke størrelsen på Tharsis Tholus som gjør det interessant for forskere - det som gjør at restene av denne vulkanen skiller seg ut er dens ekstremt mishandlede tilstand.
Hva betyr den voldsramte tilstanden til Tharsis Tholus for planetforskere som studerer Mars?
Detaljer som er vist på bildet over av HRSC høyoppløsnings stereokamera på ESAs Mars Express-romfartøy avslører tegn på dramatiske hendelser som har endret den vulkanske regionen Tharsis Tholus betydelig. To (eller flere) store seksjoner har kollapset rundt de østlige og vestlige regionene de siste flere milliarder årene, og etterlater tegn på erosjon og feil.
Et hovedtrekk ved Tharsis Tholus som skiller seg ut er den vulkanske calderaen i sentrum. Calderaen er nesten sirkulær, omtrent 30 km over og ringet av feil som har tillatt gulvet i kalderaen å avta med nesten 3 km. Planeten forskere mener vulkanen tømte magma kammeret sitt under utbrudd. Når magma-kammeret hadde tømt lavaen sin til overflaten, ble kammertaket ustabilt under sin egen vekt og kollapset, og dannet den store kalderaen.
Denne måneden er en veldig travel måned for leting etter Mars. Russlands nylig lanserte (og i nød) Phobos-oppdrag (misjonsdekning på: http://www.universetoday.com/90808/russians-race-against-time-to-save-ambitious-phobos-grunt-mars-probe-from -earthly-death /) har et misjonsmål å returnere en prøve fra Mars 'måne, Phobos, sammen med "piggyback" -oppdrag fra Kina og Planetary Society.
NASA planlegger å starte Mars Science Laboratory 25. november (dekning på: http://www.universetoday.com/90639/curiosity-rover-bolted-to-atlas-rocket-in-search-of-martian-microbial-habitats /). MSL består av “Curiosity” -roveren og vil utføre eksperimenter designet for å oppdage organiske molekyler, som kan bidra til å oppdage tegn på tidligere eller nåværende liv på Mars.
Denne måneden markerer også slutten på "Mars500" -oppdraget, som ble avsluttet på fredag (dekning på: http://www.universetoday.com/90554/mars500-crew-ready-to-open-hatch/ da deltakerne åpnet klekkes for første gang siden juni 2010. I løpet av de siste 520 dagene arbeidet deltakerne i et simulert romfartsmiljø i Moskva.
Lær mer om Mars Express på: http://www.esa.int/esaMI/Mars_Express/index.html
Kilde: ESAs pressemelding
