Det er en avviklet 6,5 tonns satellitt som er på vei. Og de er ikke sikre på hvor mye av det som kan overleve sitt brennende fall gjennom jordens atmosfære, heller.
"Tallmessig kommer det ut til en sjanse for 1 til 3 200 at en person hvor som helst i verden kan bli rammet av et stykke rusk," sa Nick Johnson, sjefforsker ved NASAs Orbital Debris Program, under en medietelekonferanse fredag . "Det er tydeligvis veldig, veldig lave odds for at noen kommer til å bli påvirket av dette ruskene."
Johnson minnet alle om at "i hele 54 år i romfartsalderen har det ikke vært rapporter om noen i verden som har blitt skadet eller blitt hardt påvirket av noe som kommer inn igjen i rusk."
Hvordan liker du oddsen din?
Den enorme 10 meter lange, lange atmosfæren forskningssatellitten (UARS) er i en bane som krysser over seks kontinenter og tre hav. Johnson sa at det forventes å komme inn i jordens atmosfære igjen i et ukontrollert fall i slutten av september eller begynnelsen av oktober. Selv om mye av romfartøyet forventes å brenne opp under gjeninntreden, er det sannsynligvis at noen stykker kommer til bakken. Nåværende anslag på hvor ruskfeltet kan være, er et 800 km bredt strøk fra Nord-Canada til Sør-Amerika.
Yikes.
Eller det kan falle i havet.
"Vi vet med 99,9 prosent nøyaktighet at det vil komme inn i atmosfæren et sted mellom 57 grader nord og 57 grader sør, noe som betyr at det vil være hvor som helst fra Nord-Canada til Sør-Amerika," sa major Michael Duncan, stedfortredende romsjef situasjonsbevissthet med Luftforsvarets amerikanske strategiske kommando. "Det er virkelig det beste estimatet vi kan gi deg på dette tidspunktet."
Det er omtrent 26 komponenter som er store nok til å overleve og gjøre den ned til jorden, den største som veier mer enn 150 kg.
Men hei, dette skjer hele tiden.
"Satellitter som kommer inn igjen er faktisk veldig vanlig," sa Johnson. "I fjor var vi for eksempel i gjennomsnitt over ett objekt per dag som falt tilbake ukontrollert i atmosfæren," og for de som kom tilbake på en ukontrollert måte - noe som betyr at det er en crapshoot når og hvor de faller - det var 75 tonn romfartøy og rakettlegemer som faller tilbake til Jorden.
"I perspektiv er UARS mindre enn seks tonn," la Johnson til. "Så det er en veldig liten prosentandel av den årlige gjeninnføringen av satellitter."
De fleste av disse satellittene var imidlertid mye mindre enn UARS, og de brenner helt opp i atmosfæren.
UARS-satellitten ble lansert fra Space Shuttle Discovery i 1991. For å gi deg et inntrykk av hvor stor satellitten er, fylte den skyttelastens nyttelast. Den hadde ti vitenskapelige instrumenter for å undersøke kjemien i den øvre atmosfæren og måle vanndamp og andre elementer. Den overvåket helsen til ozonhullet, og så på mengden aerosoler i atmosfæren. I 2005 bestemte NASA at UARS skulle tas ut.
Den ble aldri designet for å bli returnert i romfergen, sier Paul Hertz, sjefforsker, NASAs direktorat for vitenskapsmisjon.
Hertz sa at NASA prøver å holde publikum informert om mulighetene for at rusk ikke fungerer, og ønsker å være i forkant av det. De vil legge ut all aktuell informasjon på www.nasa.gov/uars.
Og Space Command vil spore satellitten og sørge for oppdateringer om hvor og når UARS vil komme ned, og gi konsekvensprognoser hvis det ser ut som om det vil komme over land.
Selv om det ikke er farlige stoffer om bord - i motsetning til hydrazinen på en spion-satellitt fra det nasjonale rekognoseringskontoret som ble skutt ned i 2008 for å unngå forurensning av Jorden - ble det understreket at hvis noen finner en bit av satellitten, de ikke burde plukke den opp, men gi beskjed til de lokale myndighetene.
Men hvem som helst langs den endelige banen skal få "et fint show," sa Johnson.
"Det er et relativt stort kjøretøy," sa han. ”Det ville være synlig i dagslys. Odds er imidlertid at det kommer til å skje over et hav, og det vil neppe bli sett med mindre det er av en flyselskap. Vi har hatt rapporter som det før. Siden vi ikke vet hvor det kommer inn, kan vi ikke heve folks forventninger og be dem om å gå ut og se i hagen deres. Så det vil være en serendipitøs type begivenhet. "
