Hvordan får du mest mulig ut av ett romfartøy og finner eksoplaneter i prosessen? Gjenbruk, resirkulere og del. Romskipbussen som brakte Deep Impact “impactor” til kometen Tempel 1 i juli 2005, er fremdeles ute i sin heliosentriske bane og har blitt satt i gang dobbelt tid der to nye oppdrag deler det samme romfartøyet. Den kombinerte operasjonen kalles EPOXI, som er et kombinasjonsakronym for de to separate oppdragene. Deep Impact Extended Investigation (DIXI) av kometer vil observere kometen 103P / Hartley 2 under en nær flyby i oktober 2010. Men av gjeldende interesse er den andre halvparten av den dynamiske duoen, kalt Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) som er å observere stjerner som allerede er kjent for å ha transiterende gigantiske planeter. Siden kjempeplanetets orbitalplan er blitt identifisert, leter EPOCh i det samme planet etter planeter nærmere jordstørrelsen. Så langt er det funnet 4 nye planeter med dette romfartøyet ved bruk av transittmetoden. Men EPOCh ser også tilbake på hjemmeplaneten vår, og bruker Jorden som en grunnlinje for å kunne identifisere funksjoner på en exoplanet, som kontinenter og hav.
EPOXI-teamet har fokusert mesteparten av oppmerksomheten mot stjernen GJ436. Denne røde dvergstjernen som ligger 32 lysår fra Jorden, har en planet i Neptunstørrelse som passerer foran stjernen. Spitzer-observasjoner har vist at bane sin er oval formet eller eksentrisk. "Det garanterer praktisk talt at det er en andre planet i dette systemet," sa Drake Deming, viseprinsippaletterforsker for EPOXI. “Vi har tre ukers data på dette systemet. Den beboelige sonen tilsvarer hvor vi tror denne planeten er, og vi håper å være under jorden så langt som den er. ”
Jordobservasjoner vil bidra til å kalibrere fremtidige observasjoner av jordlignende eksoplaneter. EPOXI oppnådde et spesielt interessant syn på jorden 29. mai, da månen passerte foran jorden sett fra romskipet. Denne "transitt" av månen er en hendelse som også kan observeres å oppstå for jordlignende eksoplaneter, og det kan hjelpe oss å utlede arten av overflatefunksjonene deres.
Lagleder for Deming og Deep Impact, Michael A’Hearn, sa begge at det har gått greit å dele romfartøyet. EPOCh-oppdraget vil fortsette fram til 30. august i år, med muligheten til å gjøre mer planetsøk hvis teamet er i stand til å bevare marginen med hydrazinbrensel om bord. "Men," sa Deming, "når hydrazinen renner ut er vi ferdige med sikkerhet."
Kilde: AAS pressekonferanse
