Kunstnere har malt med oker, et naturlig forekommende pigment, i hundretusenvis av år. Mesterverkene deres spenner fra forhistoriske, okerpigmenterte bilder på hulevegger til malerier på lerreter og andre kunstverk fra middelalderen og fremover.
Ocher (uttales OAK-er) er leire pigmentert av hematitt, et rødlig mineral som inneholder oksidert jern, som er jern som er blandet med oksygen, sa Paul Pettitt, professor i paleolitisk arkeologi ved Durham University i Storbritannia.
Fordi oker er et mineral, vasker den ikke bort eller forfaller, slik at den kan vedvare gjennom tidene. "Den livlige fargen og evnen til å feste seg til overflater - inkludert menneskekroppen - gjør den til en ideell fargestift eller malingsbase," sa April Nowell, en paleolitisk arkeolog og professor og leder ved Institutt for antropologi ved University of Victoria i Canada.
Der den er funnet
Oker forekommer naturlig i bergarter og jord - hovedsakelig i ethvert miljø der jernmineraler har samlet seg og dannet seg, sa Pettitt. "Det kan bli funnet i dalkanter, og eroderer ut fra klipper i huler som eroderer ut av berggrunnen," sa Pettitt til Live Science. I sin mer eroderte form kan oker finnes i visse jordsmonn og deretter siktes ut.
"Det er faktisk veldig enkelt å få tak i," sa Pettitt. "Alle som bruker huler eller opererer i og rundt daler vil ganske lett oppdage oker."
Folk som plukker opp oker vil merke at det flekker hendene i en "fin rød eller gul farge," bemerket Pettitt. Når oker er samlet, kan den enkelt raspes mot et grovt stykke stein eller males av en mørtel og en støvel og deretter forvandles til et pulver. Deretter kan dette pulveret blandes med en væske, for eksempel vann, spytt eller eggehviter, og gjøres om til pigmentert maling.
Ocher kan også brukes som fargestift. "Det er veldig bøyelig," sa Pettitt. "Du kan dele den i små klumper."
Historie
De tidligste bevisene på at eldgamle mennesker brukte oker daterer seg til paleolittisk, for rundt 285 000 år siden, ved en Homo erectus nettsted kalt GnJh-03 i Kenya. Der fant arkeologer rundt 70 stykker oker som veide rundt 11 kg. (5 kilo).
Imidlertid daterer mer overbevisende bevis for rundt 250 000 år siden på det tidlige neandertaler området i Maastricht-Belvédère i Nederland, sa Pettitt. I løpet av 1980-tallet gravde arkeologer i Nederland ut små konsentrater av det rødlige mineralet, ifølge en studie fra 2012 i tidsskriftet PNAS. Neandertalerne kan ha pulverisert okeren og blandet den med vann slik at de kunne male huden eller klærne, sa Pettitt.
Arkeologer har funnet en rekke andre neandertaler okermalerier i huler. Disse inkluderer lineære fingeravtrykkmønstre i La Pasiega, Nord-Spania; en håndstensil i Maltravieso, i det vestlige sentrum av Spania; og rødmalte stalaktitter som opprinnelig var glitrende hvite i Ardales, i Nord-Spania - som alle stammer fra for minst 64 000 år siden, ifølge en studie fra 2018 i tidsskriftet Science. Imidlertid kan dateringen av den gamle okeren i Spania ikke være nøyaktig, sa Lawrence Straus, en fremtredende professor emeritus for antropologi ved University of New Mexico. Og selv om det er mulig at neandertalere brukte oker til å lage linjer og prikker - det vil si malerier som ikke er representativ - kan det diskuteres om de faktisk har laget komplekse hulemalerier, for eksempel illustrasjoner av dyr eller menneskelige skikkelser, sa Straus.
Tidlig Homo sapiens også illustrert med oker. Ved Blombos Cave, i Sør-Afrika, fant arkeologer et abalone-skall som inneholder finmalt oker, trekull og fett som kan ha utgjort et malesett som dateres til rundt 100 000 år siden, sa Nowell. Den tidligste menneskeskapte tegningen er en rød hashtag på liten steinflak som stammer fra for rundt 73 000 år siden, også ved Blombos Cave.
I mellomtiden er den eldste tegningen et bilde av et kulignende dyr som er opprettet med oker på en hulevegg i Borneo, Indonesia, som dateres til rundt 40 000 år siden.
Etter tiden for disse tidlige stedene ble okermalerier mer utbredt og nådde Afrika, Europa, Midtøsten, Sørøst-Asia, Russland og Australia. Da folk krysset over broen på Beringstredet fra Sibir og Øst-Asia til Amerika, brukte disse menneskene også oker, noe som fremgår av en begravelse dekket i oker i Alaska for omtrent 11 500 år siden.
Det er relativt vanlig å finne okerdekkede begravelser. Det er sannsynlig at oker farget avdødes klær, men da klærne forfalt, flekker oker graven og beinene røde, sa Pettitt. En av disse gravene inkluderer den berømte Red Lady of Paviland i Sør-Wales, i Storbritannia, som faktisk er begravelsen til en ung mann som levde under Paleolitikken for rundt 33 000 år siden. Men da begravelsen ble funnet i 1823, mente arkeologer at den beisrøde graven må inneholde restene av en slags uanstendig, skarlagen kvinne, sa Pettitt.
Ocher fortsatte å bli brukt som et pigment gjennom antikken og ble til og med brukt av kunstnere i middelalderen og renessansen, så vel som i moderne tid, sa Pettitt.
Bruk og symboler
Som et lyserødt pigment er det mulig at eldgamle mennesker så oker som et symbol på livet, delvis fordi det er fargen på blod, spesielt dyprødt menstruasjonsblod. "Noen samfunn assosierer ofte fargen rød, og derfor oker, med skapelse, liv og fruktbarhet," sa Pettitt. (Imidlertid er ikke alle enige. Se mer nedenfor.)
Dessuten er rød en slående farge som er lett å se, spesielt i omgivelsene med lite lys i en hule, sa Pettitt.
Bortsett fra å tjene som maling, hadde oker mange bruksområder. Folk brukte den til å brunfarge skjuler, som myggmiddel, for beskyttelse mot sol eller kulde, til medisinske formål, for bruk i utvinning eller prosessering av planter, og som et lim, for eksempel å feste håndtak på steinredskaper, fortalte Nowell til Live Science i en e-post.
I kunst, "er det bevis på at de tidlige menneskene foretrakk visse farger," sa Nowell.
For eksempel, på stedet for Qafzeh i Israel, har arkeologer funnet 84 klumper oker på lag som stammer mellom 100.000 og 90.000 år siden. Rundt 95 prosent av klumpene er røde, selv om det også ble funnet gul og brun oker i området, sa hun. Det er også bevis på at eldgamle mennesker oppvarmet oker for å gjøre den rød. Dette kan bety at tidlige mennesker hadde en grunnleggende forståelse av ochres kjemiske egenskaper, ifølge forskning fra Francesco d'Errico, professor i arkeologi ved universitetet i Bordeaux i Frankrike, sa Nowell.
I tillegg samlet det for 266 000 år siden, tidlige homininer på et sted som ble kalt Twin Rivers i Zambia, en type hematitt som har reflekterende metalliske flak i seg, som får den til å glitre.
Med disse funnene samlet, "for meg er det veldig mulig at oker til å begynne med ble brukt til et verdifullt formål, men over tid tok det en symbolsk dimensjon," sa Nowell. "Jeg tror bevisene for varmebehandling og foretrukket fargevalg og tilsetning av 'glitter' til noen av deres pigmentmaling, så vel som inkludering av store mengder oker i begravelser (noen ganger og steder) antyder for meg at ochre's levende farger hadde en visuell salighet for øvre paleolittiske folk. "
Det er vanskelig å si om oker symboliserte menstruasjon, fordi det ikke er bevis for det, sa hun
"Det vi kan si, etter kolleger som Steve Kuhn, er at det er sannsynlig at oker var en enkel måte å markere et legeme (levende eller død) og at informasjon om gruppemedlemskap eller status eller en rekke andre variabler lett kunne formidles og billig, "sa Nowell. "At oker farger lett og varer veldig lenge (og blander seg godt i maling) er sannsynligvis andre grunner til at den ble brukt mye."
