For et år siden ble 2011 utropt til "År for solsystemet" av NASAs divisjon Planetary Science. Og hva et år med spenning det virkelig var for planetvitenskapssamfunnet, amatørastronomer og for allmennheten!
NASA leverte overveldende resultater på alle fronter - On the Story of How We Came to Be.
“2011 var definitivt det beste året noensinne for NASA Planetary Science!” sa Jim Green i et eksklusivt intervju med Space Magazine. Green er direktør for Planetary Science for Science Mission Directorate ved NASA HQ. "Search for Life er en viktig prioritering for NASA."
Det siste året var uten tvil helt fantastisk i omfang når det gjelder nye oppdrag, nye funn og ekstraordinære tekniske prestasjoner. Den omfattende listen over himmelmål som ble undersøkt i 2011, spredte praktisk talt alle typer objekter i solsystemet vårt - fra den innerste planeten til den ytterste når nesten rørende interplanetarisk rom.
Det var til og med et imponerende stemningsfullt bilde som viser “All of Humanity” - spesielt passende nå i denne høytiden!
Tre helt nye oppdrag ble lansert og pågående oppdrag gikk i bane rundt en planet og en asteroide og fløy forbi en komet.
"NASA har aldri hatt tempoet på så mange planetariske lanseringer på så kort tid," sa Green.
Og tre oppdrag her ble tildelt ‘Best of 2011’ for innovasjon!
Her er de beste NASA-planetariske vitenskapshistoriene fra 2011 - ‘Solsystemets år’ - i kronologisk rekkefølge
1. Stardust-NExT Fly By av Comet Tempel 1
Med start fra de første øyeblikkene i 2011 ved daggry av 1. januar, var håp allerede høye for planetforskere og ingeniører som er opptatt av å sette opp en romantisk himmelsk dato i rommet mellom en flyktig isete komet og en aldrende, skyvende sonde på Valentinsdagen .
Kometen som jaget romfartøyet Stardust-Next, zoomet vellykket forbi Kometen Tempel 1 den 14. februar med 10,9 km / sek (24 000 MPH) etter å ha flydd over 6 milliarder kilometer.
Håndverket nærmet seg innen 178 km (111 mi) og knipset 72 forbløffende detaljerte vitenskapelige bilder med høy oppløsning i løpet av knappe 8 minutter. Det oppfylte også teamets høyeste forhåpninger ved å fotografere det menneskeskapte krateret som ble opprettet på Tempel 1 i 2005 ved en kosmisk kollisjon med en penetrator kastet av NASAs Deep Impact-romfartøy. Sonden fløy tidligere av Comet Wild 2 i 2004 og returnerte kometiske komapartikler til Jorden i 2006
Tempel 1 er den første kometen som ble besøkt av to romskip fra Jorden og ga den første muligheten til å sammenligne observasjoner på to påfølgende passasjer rundt sola.
Don Brownlee, den opprinnelige rektoretterforskeren, oppsummerte resultatene for Space Magazine; ”En stor bonus med oppdraget var muligheten til å fly to kometer og ta bilder og målinger. Den vidunderlige suksessfulle flybyen til Comet Tempel 1 var et godt lokk for 12-årsmisjonen og ga mye ny informasjon for å studere mangfoldet blant kometer.
”De nye bildene av Tempel viste funksjoner som danner en kobling mellom tilsynelatende forskjellige overflateegenskaper av de 4 kometene som er avbildet av romfartøy. Å kombinere data om den samme kometen fra Deep Impact og Stardust-oppdragene har gitt viktig ny innsikt i hvordan kometoverflater utvikler seg over tid og hvordan de slipper gass og støv ut i verdensrommet.
2. MESSENGER på Mercury
18. mars ble romfartøyet Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging, eller MESSENGER, det første romfartøyet som ble satt inn i bane rundt Mercury, den innerste planeten.
Så langt har MESSENGER fullført 1 soldag - 176 jorddager - som sirkler over Merkur. Sonden har samlet en skattkiste med nye data fra de syv instrumenter ombord som gir en vitenskapelig bonanza; disse inkluderer globale bilder av det meste av overflaten, målinger av jordens overflatekjemiske sammensetning, topografiske bevis for betydelige mengder vann, magnetfelt og interaksjoner med solvinden.
"MESSENGER oppdaget at Merkur har en enorm kjerne, større enn jordens. Vi prøver å forstå hvorfor det er og hvorfor Merkurys tetthet ligner jordens, ”forklarte Jim Green til Space Magazine.
"Det primære oppdraget varer 2 solskinnedager, tilsvarende 4 kvikksølv år."
“NASA har gitt en utvidelse av ett år på misjonen, i totalt 8 kvikksølv år. Dette vil gjøre det mulig for teamet å forstå miljøet på Mercury under Solar Maximum for første gang. Alle tidligere observasjoner av romfartøyene var nærmere solens minimum, sier Green.
MESSENGER ble lansert i 2004, og målet er å produsere de første globale vitenskapelige observasjonene av Merkur og brette sammen puslespillet om hvordan Merkur passer inn i opprinnelsen og utviklingen av solsystemet vårt.
NASAs Mariner 10 var den eneste forrige robotundersøkelsen som utforsket Merkur, i løpet av tre flybyer tilbake på midten av 1970-tallet tidlig i romalderen.
3. Dawn Asteroid Orbiter
Dawn-romfartøyet oppnådde bane rundt den gigantiske asteroiden Vesta i juli 2011 etter et fire år interplanetært cruise og begynte å overføre historien og lage første nærbildeobservasjoner av den mystisk mangfoldige og fremmede verdenen som er intet mindre enn en ‘Space Spectacular’.
"Vi har ikke en god analog til Vesta andre steder i solsystemet," sa Chris Russell til Space Magazine. Russell, fra UCLA, er den vitenskapelige hovedetterforskeren for Dawn.
Før daggry var Vesta bare en annen uklar klatring i de kraftigste teleskopene. Dawn har avslørt Vesta fullstendig som en bemerkelsesverdig dikotom, sterkt mishandlet og pockmarked verden som er strødd med tusenvis av kratere, fjell og skred og omringet av mystifiserende riller og truger. Det vil låse opp detaljer om elementale overflod, kjemisk sammensetning og interiørstruktur i dette fantastisk spennende kroppen.
Kataklysmiske kollisjoner gravde for et år siden ut Vesta så den mangler en sydpol. Dawn oppdaget at det som uventet gjenstår, er et enormt fjell som er 25 miles (25 kilometer) høyt, dobbelt så høyt som Mt. Everest.
Dawn er nå omtrent midtveis i sitt 1-årige oppdrag på Vesta som avsluttes i juli 2012 med avgang til Ceres, den største asteroiden. Så langt har innrammingskameraene knipset mer enn 10.000 bilder som aldri er sett før.
“Hva kan være mer spennende enn å utforske en fremmed verden som inntil nylig var tilnærmet ukjent! ”Sa Dr. Marc Rayman til Space Magazine. Rayman er Dawns sjefingeniør fra NASAs Jet Propulsion Lab (JPL) i Pasadena, Calif.
"Dawn er NASA på sitt beste: ambisiøs, spennende, nyskapende og produktiv."
4. Juno Jupiter Orbiter
Det solcelledrevne Juno-romfartøyet ble lansert 5. august på Cape Canaveral Air Force Station i Florida, for å begi seg ut på en fem år lang, 2,8 milliarder kilometer lang tur til Jupiter, vårt solsystemets største planet. Det var den første av tre NASA-planer for planlegging av vitenskapelige planer i 2011.
Junos mål er å kartlegge dypet av planetens indre og belyse ingrediensene i Jupiters genese som er gjemt dypt inne. Disse målingene vil hjelpe deg med å svare på hvordan Jupiters fødsel og evolusjon gjelder dannelsen av de åtte andre planetene.
Det 4 tonns romfartøyet vil ankomme gassgiganten i juli 2016 og skyte av bremserakettene for å gå inn i en polar bane og sirkle planeten 33 ganger i løpet av omtrent ett år.
Suiten med ni instrumenter vil skanne gassgiganten for å finne ut mer om planetenes opprinnelse, indre struktur og atmosfære, måle mengden vann og ammoniakk, observere auroraen, kartlegge det intense magnetfeltet og søke etter eksistensen av en solid planetarisk kjerne.
"Jupiter er Rosetta Stone av solsystemet vårt," sa Scott Bolton, Junos viktigste etterforsker fra Southwest Research Institute i San Antonio. ”Det er den desidert eldste planeten, inneholder mer materiale enn alle andre planeter, asteroider og kometer kombinert og bærer dypt inne i den historien om ikke bare solsystemet, men om oss. Juno drar dit som vår utsendte - for å tolke det Jupiter har å si. ”
5. Muligheten når Endeavour krater på Mars
Den langvarige Opportunity rover kom til slutt til kanten av det enorme 22 kilometer brede Endeavour krateret i midten av august 2011 etter en episk tre år lang trek over forræderske klitmarker - en bragd som en gang trodde var utenkelig. Alt i alt har muligheten kjørt mer enn 34 km (21 mi) siden han landet på Red Planet langt tilbake i 2004 for bare 90 soloppdrag.
I november oppdaget roveren det mest vitenskapelig overbevisende beviset for strømmen av flytende vann på eldgamle Mars i form av en vannrelatert mineralåre ennå på et sted kalt "Homestake" langs en erodert ås på Endeavour-kanten.
Les historien min om Homestake-funnet her, sammen med vår panoramiske mosaikk som viser plasseringen - opprettet av Ken Kremer og Marco Di Lorenzo og utgitt av Astronomy Picture of the Day (APOD) 12. desember 2011.
Se for min kommende historie som beskriver Opportunity prestasjoner i 2011.
6. GRAIL Moon Mappers
Gravity Recovery and Interior Laboratory, eller GRAIL-oppdraget består av et dobbelt romskip som har til oppgave å kartlegge månens tyngdekraft og studere strukturen i månens indre fra jordskorpen til kjernen.
Den dynamiske duoen løftet seg fra Cape Canaveral 10. september 2011 på toppen av den siste Delta II-raketten som sannsynligvis vil sveve til verdensrommet fra Florida. Etter en tre måneders seilas på mer enn 2,5 millioner kilometer siden eksplosjonen, seiler det to speilbildet GRAIL-romfartøyet kalt Grail-A og GRAIL-B på en bane og plasserer dem på en bane over Månens sørpol på New Årets helg.
Hvert romfartøy avfyrer bremserakettene i omtrent 40 minutter for innsetting i Lunar Orbit med 25 timers mellomrom på nyttårsaften og nyttårsdag.
Ingeniører vil deretter gradvis senke satellittene til en nær-polær nær-sirkulær orbital høyde på omtrent 55 kilometer.
Romfartøyet vil fly i tandem, og den 82 dager lange vitenskapsfasen begynner i mars 2012.
“GRAIL er en reise til månens sentrum”, sier Maria Zuber, GRAIL-hovedetterforsker fra Massachusetts Institute of Technology (MIT). "GRAIL vil omskrive boken om dannelsen av månen og begynnelsen av oss."
Ved å kartlegge månens tyngdekraftfelt til forskere med høy presisjon, kan forskere utlede informasjon om interiørstrukturen, tettheten og sammensetningen av månens indre. Vi vil evaluere om det til og med er en fast eller flytende kjerne eller en blanding og fremme forståelsen av den termiske evolusjonen til månen og solsystemet, ”forklarte medutreder Sami Asmar til Space Magazine. Asmar er fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL)
7. Nysgjerrighet Mars Rover
Curiosity Mars Science Lab (MSL) slynget seg skyward 26. november, den siste av 2011s tre planetariske vitenskapsoppdrag. Nysgjerrighet er den nyeste, største og mest teknologisk sofistikerte robotmåleren som NASA noen gang har satt sammen.
"MSL pakker mest smell for pengene som ennå er sendt til Mars." John Grotzinger, forsker fra Mars Science Laboratory Project fra California Institute of Technology, fortalte Space Magazine.
Den tre meter lange roboten er det første astrobiologi-oppdraget siden vikinglandingene på 1970-tallet og har spesielt i oppgave å jakte på ‘Ingredients of Life’ på Mars - den mest jordlignende planeten i vårt solsystem.
Bildetekst: Handlingsfylt animasjon skildrer sekvenser av Curiosity som forlater Jorden, spikeren som biter terroren fra den aldri før brukte inngangen, nedstigningen og landing på den Martiske overflaten og så på jakt etter livstegn ved Gale Crater under hennes minst to år lange ekspedisjon over hittil usett og uutforskede Martian-landskap, fjell og kratere. Kreditt: NASA
Nysgjerrighet vil samle og analysere prøver av Marsskitt i jakten på historiens signaturer om liv i form av organiske molekyler - livets karbonbaserte byggesteiner slik vi kjenner det.
NASA retter seg mot nysgjerrigheten mot en presis berøring inne i det 154 km brede Gale-krateret 6. august 2012. Krateret viser eksponeringer av phyllosilicates og andre mineraler som kan ha bevart bevis for eldgamle eller eksisterende Marsliv og er dominert. ved et tårnhøyt 5 kilometer høyt fjell.
"10 vitenskapelige instrumenter er alle rettet mot et fjell hvis stratigrafiske lagdeling registrerer de viktigste bruddpunktene i historien til Mars 'miljøer over sannsynligvis hundrevis av millioner av år, inkludert de som kan ha vært beboelige for livet," sa Grotzinger til meg.
Det siste året var Ken utrolig heldig som var vitne til den pågående innsatsen til mange av disse praktfulle bestrebelsene.
