Det er ingen hemmelighet at det har vært en gjenoppblomstring i interesse for romutforskning de siste årene. Mye av æren for dette går til NASAs pågående letearbeid på Mars, som de siste årene har avslørt ting som organiske molekyler på overflaten, bevis på rennende vann, og at planeten en gang hadde en tettere atmosfære - som alt tyder på at planeten en gang kan ha vært gjestfri for livet.
Men når det gjelder fremtiden, ser NASA utover Mars for å vurdere oppdrag som vil sende oppdrag til Venus, nærjordiske gjenstander og en rekke asteroider. Med et øye til Venus er de opptatt med å undersøke muligheten for å sende Deep Atmosphere Venus Undersøkelse av edle gasser, kjemi og avbildning (DAVINCI) romfartøy til planeten innen 2020-tallet.
Under ledelse av Lori Glaze fra Goddard Spaceflight Center, ville DAVINCI-avstammingshåndverket i hovedsak hente seg opp der de amerikanske og sovjetiske romprogrammene slapp med Pioneer og Venera Programmer på 1970- og 80-tallet. Forrige gang begge land sendte en sonde inn i Venus 'atmosfære var i 1985, da sovjetiske sonder Vega 1 og 2 begge gikk i bane rundt planeten og slapp en ballongstøttet aerobot ut i den øvre atmosfæren.
Disse probene forble begge i drift i 46 timer og oppdaget hvor turbulent og kraftig Venus 'atmosfære var. Derimot vil DAVINCI-sondens oppgave være å studere både atmosfæren og overflaten til Venus, og forhåpentligvis kaste lys over noen av planetens nyfundne mysterier. I følge NASA-utgivelsen:
"DAVINCI ville studere den kjemiske sammensetningen av Venus 'atmosfære i løpet av 63 minutter. Det vil svare på vitenskapelige spørsmål som har blitt ansett som høye prioriteringer i mange år, for eksempel om det er vulkaner som er aktive i dag på overflaten av Venus og hvordan overflaten samvirker med atmosfæren på planeten. "
Disse studiene vil prøve å bygge videre på data innhentet av Venus Express romfartøy, som i 2008/2009 bemerket tilstedeværelsen av flere infrarøde hot spots i Ganis Chasma-regionen nær skjoldvulkanen til Maat Mons (vist nedenfor). Antatt å skyldes vulkanutbrudd, ble denne aktiviteten antatt å være ansvarlig for betydelige forandringer som ble notert i svoveldioksidinnholdet (SO²) i atmosfæren på det tidspunktet.
Hva mer, Pioneer Venus romfartøy - som studerte planetens atmosfære fra 1978 til dens bane råtnet i 1992 - bemerket at en tidobling av tettheten av SO² ved skyetoppene, som ble tolket som en tilbakegang etter en episode av vulkanogen oppwelling fra den nedre atmosfæren.
Vanligvis assosiert med vulkansk aktivitet her på jorden, er SO² en million ganger mer rikelig i Venus 'atmosfære, der den hjelper til med å drive den løslatte drivhuseffekten som gjør planeten så ugjestmild. Imidlertid er all SO² som slippes ut i Venus 'atmosfære også kortvarig, og brytes ned av sollys i løpet av noen dager.
Derfor må betydelige endringer i SO²-nivåer i den øvre atmosfæren ha vært et nylig tilskudd, og noen forskere mener at piggen observert i 2008/2009 skyldtes at en stor vulkan (eller flere) utbrøt. Å avgjøre om dette er tilfelle eller ikke, og om vulkansk aktivitet spiller en aktiv rolle i sammensetningen av Venus 'tykke atmosfære, vil være sentralt i DAVINCIs oppdrag.
Sammen med fire andre oppdragskonsepter ble DAVINCI valgt som semifinalist for NASA Discovery-programmets siste oppfordringer til foreslåtte oppdrag. Hvert par år legger Discovery-programmet - et lavpris-planettoppdragsprogram som administreres av JPLs Planetary Science Division - ut en oppfordring til oppdrag med et etablert budsjett på rundt 500 millioner dollar (ikke medregnet kostnadene for lansering eller drift).
Den siste innkallingen om innleveringer fant sted i februar 2014, som en del av Discovery Mission 13. På det tidspunktet kastet totalt 27 lag hattene sine inn i ringen for å bli en del av neste runde med romfartsoppdrag. Forrige onsdag 30. september 2015 ble fem semifinalister kunngjort, hvorav en (eller muligens to) vil bli valgt som vinner (e) innen september 2016.
Disse finalistene vil motta tre millioner dollar i føderale tilskudd for detaljerte konseptstudier, og oppdraget (eller oppdragene) som til slutt blir valgt vil bli lansert innen 31. desember 2021. Discovery-programmet startet i 1992, og lanserte sitt første oppdrag - Mars Pathfinder - i 1996. Andre oppdagelsesoppdrag inkluderer NÆR Skomaker sonde som først gikk i bane rundt en asteroide, og Stardust-Next prosjekt, som returnerte prøver av komet og interstellært støv til Jorden.
NASAs BUDBRINGER romfartøy, planetjakten Kepler teleskop, og Soloppgang romskip ble også utviklet og lansert under Discovery-programmet. Det vinnende forslaget til Discovery-programmets 12. oppdrag, som ble gitt ut i 2010, var the Innsikt Mars lander. Landeren kommer til å starte i mars 2016, og vil røre ned den røde planeten, distribuere instrumenter til planetens indre og måle dens seismiske aktivitet.
NASA håper å tilføre det neste oppdraget med nye teknologier, og tilbyr opp statlig møblert utstyr med insentiver for å blidgjøre avtalen for hvert forslag. Disse inkluderer en tilførsel av optisk kommunikasjonssystem med dypt rom som er ment å teste nye høyhastighets dataforbindelser med Jorden. Vitenskapsteam som velger å innlemme laser-telekom-enheten har rett til ytterligere 30 millioner dollar over kostnadsbeløpet på $ 450 millioner.
Hvis vitenskapsteamene ønsker å sende inngangssonder i atmosfærene til Venus eller Saturn, vil de trenge en ny type varmeskjold. Derfor inkluderer NASAs oppfordring en bestemmelse om å innrede et nyutviklet 3D-vevet varmeskjold med et insentiv på 10 millioner dollar. En atomklokke med dype rom er også tilgjengelig med en bonus på 5 millioner dollar, og NASA har tilbudt å tilby xenon-ion-thrustere og radioisotopvarmerenheter uten insentiver.
I likhet med tidligere Discovery-oppdrag, har NASA bestemt at oppdraget må bruke solenergi, og begrense oppdragsmulighetene utover Jupiter og Saturn. Andre teknologier kan omfatte NEXT ion thruster og / eller re-entry teknologi.
