Besetningen på STS-133 har måttet takle de mange tekniske problemene og forsinkelsene for oppdraget sitt, relatert til både Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) og i større grad sprekkene som har skjedd opp på skyttelens eksterne tank. Nå har de en ny sak å kjempe med - en skadet besetningsmedlem.
Astronaut Tim Kopra var involvert i en sykkelulykke i helgen og brakk tilsynelatende hoften. Selv om NASA ikke har bekreftet skaden, har flere nyhetsbyråer rapportert nyheten. Mer enn sannsynlig vil ikke Kopra kunne fly med resten av besetningskameratene når Discovery starter på sitt endelige oppdrag, som for øyeblikket skal løfte seg den 24. februar. Ulykken skjedde 15. januar, og gikk litt over en måned før den planlagte lanseringen.
Kopra, 47, er en del av et mannskap på seks medlemmer som vil markere den endelige tiden som romfergen Discovery tar turen til verdensrommet. Han var planlagt å være den primære romfartslederen på det kommende STS-133-oppdraget, og er en amerikansk hær oberst (pensjonert). Romvandringene som NASA-astronautene foretar tar mange måneder og i noen tilfeller år å forberede seg på.
Foreløpige rapporter sier at en backup-astronaut er valgt, men igjen har NASA ikke bekreftet nyheten. NASA trener ikke rutinemessig backup-astronauter for skyssoppdrag. OPPDATER: NASASpaceflight.com melder nå om at astronauten Steven Bowen er valgt som erstatning, og at flyreisen til STS-133 vil fortsette som planlagt.
OPPDATERING 2: NASA har bekreftet Kopras skade og har kunngjort at Bowen er erstatteren for Kopra. "Det går bra med Tim og forventer full bedring, men han vil ikke kunne støtte lanseringsvinduet neste måned," sa Peggy Whitson, sjef for astronautkontoret ved NASAs Johnson Space Center i Houston. "Hvis STS-133 av en eller annen forventet grunn glir betydelig, er det mulig at Tim kan bli med på mannskapet igjen."
I en pressemelding fra NASA la Whitson til at Bowen er en ideell kandidat til å erstatte Kopra. "Vi har full tillit til at han vil bidra til et fullstendig vellykket STS-133-oppdrag. Han har utført fem tidligere romvandringer. Den omfattende erfaringen, kombinert med noen justeringer i arbeidsfordelingen blant mannskapet, vil tillate at alle oppdragsmål oppnås som opprinnelig planlagt i det nåværende lanseringsvinduet. "
Bowen begynner å trene denne uken med STS-133-mannskapet, som inkluderer kommandør Steve Lindsey, piloten Eric Boe, og oppdragsspesialistene Alvin Drew, Michael Barratt og Nicole Stott. Bowen vil også trene for å utføre de to planlagte romvandringene til oppdraget. Han vil bli med Alvin Drew for å flytte en mislykket ammoniakkpumpe og utføre andre eksterne konfigurasjoner til stasjonen.
STS-133 skal etter planen levere Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM). Inneholdt i PMM er den første humanoidroboten som flyr ut i verdensrommet - Robonaut 2 (R2). Discovery vil også transportere tiltrengte reservedeler til kretslaboratoriet.
