Et internasjonalt team av astronomer fra Sloan Digital Sky Survey presenterte et nytt detaljert kart over den kjemiske sammensetningen av mer enn 2,5 millioner stjerner i Melkeveien. "Med det nye SDSS-kartet kan astronomer begynne å takle mange uløste mysterier om fødselen og veksten av Melkeveien," sa Zeljko Ivezic, en astronom fra University of Washington, og leder for studien.
Astronomer bruker begrepet "metaller" for å beskrive alle elementer som er tyngre enn hydrogen og helium, inkludert oksygenet vi puster inn, kalsiumet i beinene våre og jernet i blodet. Selv om hydrogen, helium og spor av litium ble opprettet ved begynnelsen av universet i Big Bang, ble alle andre elementer (som jern og karbon) smidd i kjernen til stjerner eller under eksplosive dødsfall fra store stjerner.
Som et resultat ble stjerner som dannet seg tidlig i galaksens historie (for rundt 13 milliarder år siden) laget av gass som hadde få metaller skapt av generasjonene av stjerner som kom før. Disse "metallfattige stjernene" gir astronomer et kjemisk fingeravtrykk av grunnlaget og evolusjonen til elementene. Da etterfølgende generasjoner av stjerner dannet og døde, returnerte de noe av sitt metallberiket materiale til det interstellare mediet, fødestedet til senere generasjoner av stjerner, inkludert vår sol.
Tidligere kjemiske sammensetningskart var basert på mye mindre prøver av stjerner og gikk ikke så langt som avstandene kartlagt av SDSS-II - et område som strekker seg fra nær sola til omtrent 30 000 lysår unna. Konstruksjonen og de første implikasjonene av kartet er beskrevet i et papir med tittelen “The Milky Way Tomography with SDSS: II. Stellar Metallicity, ”planlagt å vises i 1. august-utgaven av The Astrophysical Journal.
"Ved å kartlegge hvordan metallinnholdet i stjerner varierer gjennom Melkeveien, kan astronomer tyde stjernedannelse og evolusjon, på samme måte som arkeologer avslører eldgamle historie ved å studere menneskelige gjenstander," forklarte universitetsstudent Branimir Sesar, et medlem av forskerteamet .
Kilder: ArXiv, Sloan Digital Sky Survey
