[/ Caption]
Det ser ut som en amerikansk flyvåpen robotbane vil skyve tilbake den planlagte lanseringsdatoen for NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) og Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS). De vil gjøre plass for testflukten til det omløpende Boeing X-37B-romflyet, og kommanderer Atlas V-rakettfarten som opprinnelig var ment for NASA. I følge Luftforsvaret vil testflyvningen i november X-37B være en studie på “risikoreduksjon, eksperimentering og utvikling av operasjonelt konsept for gjenbrukbare romteknologiteknologier.” (Det kan også være noen presserende hastighet på grunn av avviklingen av Shuttle i 2010 ...)
Forgjengerne av X-37B har gjennomgått uttømmende tester. Basert på Edwards Air Force Base, California, har det amerikanske militæret testet automatiserte romfly i mange år. NASA har også vært sterkt involvert i programmet. Den opprinnelige oppgaven med å utvikle et Space Maneuver Vehicle (SMV) som enten kunne skytes opp av skyttelbussen eller med rakett, ønsket det amerikanske flyvåpenet et automatisert orbital-kjøretøy som kunne utføre et mangfold av oppgaver i verdensrommet i opptil et år. X-40-designen utviklet seg og i 1998 ble kjøretøyet sluppet fra helikoptre og tillatt å lande som et vanlig fly (automatisk). Det militære programmet X-40 ble deretter overført til NASA for å bruke det som grunnlag for X-37-programmet. Etter en lang utviklingsperiode ble X-37A brukt i forbindelse med skalerte kompositter WhiteKnightOne (avbildet nedenfor).
Nå er den splitter nye Boeing X-37B klar til å bli lansert for å starte sin første automatiserte orbitale drift, på nytt og lande konvensjonelt. Atlas V-raketten vil sprenge av fra Cape Canaveral, og X-37B vil forhåpentligvis lande etter planen ved Edwards Air Force Base. X-37B er 27 fot lang og har en vingespenn på 15 fot og ligner en sammenfoldet mini-shuttle (det gjør det virkelig! Se bildet øverst i artikkelen).
Selv om det vil være mye forventning for testflyet X-37B, er det synd for månemisjonens forskere som for tiden forbereder LRO og LCROSS for sin tur til Månen. LROs mål er å bane om månen, analysere overflaten for å hjelpe fremtidige bemannede oppdrag. LCROSS har noe litt mer spektakulært planlagt; det vil lage to slagplommer under kamikaze-oppdraget for å oppdage nåværende vann i månebergarten.
Kilder: Gizmodo, Aviation Week, Design Systems
