Siden 2000 har Elon Musk kommet videre med sin visjon om en flåte av gjenbrukbare raketter, de som vil gjenopprette innenlandsk utskytningsevne til USA og drastisk redusere kostnadene for romoppskytninger. Den største raketten i denne flåten er Falcon Heavy, en variant av Falcon 9 som bruker den samme rakettkjernen, med to ekstra boosters som stammer fra Falcon 9 første etappe. Når den løfter av senere i år, vil den være den mest operative kraftige raketten i verden.
Mer enn det har SpaceX tenkt å gjøre alle tre komponentene i raketten fullt utvinnbare. Dette vil igjen bety at selskapet kommer til å trenge noen ekstra landingsputer for å gjenopprette dem alle. Som sådan kunngjorde selskapet nylig at det søker føderal tillatelse til å opprette andre og tredje landingssoner for deres innkommende raketter på Floridas Space Coast.
Kunngjøringen kom mandag 18. juli under en pressekonferanse på deres anlegg på Cape Canaveral flyvåpenstasjon. Som de ble sitert på å si fra Orlando Sentinel:
“SpaceX regner med å fly Falcon Heavy for første gang senere i år. Vi søker også myndigheters godkjenning for å bygge ytterligere to landingsputer ved Cape Canaveral Air Force Station. Vi håper å gjenvinne alle de tre Falcon Heavy-rakettene, selv om vi til å begynne med kan prøve å drone skipets land [til sjøs].
For tiden er SpaceX avhengig av begge droneskipene og deres landingssted ved Cape Canaveral for å gjenopprette rakettforsterkere etter at de kommer tilbake til jorden. Hvilket alternativ de har brukt var avhengig av hvor høyt og hvor langt nedranger rakettene reiste. Men med denne siste kunngjøringen søker de å gjenvinne alle de tre boosterne som ble brukt i en enkelt Falcon Heavy oppskyting, noe som kan vise seg å være essensielt nede i veien.
Siden desember har SpaceX klart å gjenopprette fem Falcon 9 raketter, både til sjøs og til lands. Faktisk kunngjøringen om deres intensjoner om å utvide landingsfasilitetene på mandag kom kort tid etter et brukt Falcon 9 kom tilbake til selskapets landingssted, kort tid etter utplassering av over 2268 kg (5000 pund) last i verdensrommet under en nattlig lansering.
Men den planlagte lanseringen av Falcon Heavy - Falcon Heavy Demo Flight 1, som etter planen skal finne sted kommende desember - forventes å bryte ny terreng. For det første vil det gi det private luftfartsselskapet muligheten til å løfte over 54 tonn (119.000 pund) til bane, mer dobbelt så nyttelasten til en Delta IV Heavy - den høyeste kapasiteten rakett i drift for øyeblikket.
Fremst blant disse er Elon Musks planer om å kolonisere Mars. Denne innsatsen vil begynne i april eller mai 2018 med lanseringen av Drage 2 kapsel (kjent som "Red Dragon") ved hjelp av en Falcon Heavy. Som en del av en avtale med NASA om å få mer informasjon om Mars-landinger, vil den røde dragen sende en nyttelast til Mars som ennå ikke er spesifisert.
Utover det er detaljene litt skissete; men Musk har indikert at han er opptatt av å montere et besetningsoppdrag til Mars innen 2024. Og hvis alt går bra med Demo Flight 1, forventer SpaceX å følge det opp med Falcon Heavy Demo Flight 2 i mars 2017. Denne lanseringen vil se Falcon Heavy blir testet som en del av det amerikanske luftforsvarets sertifiseringsprosess for utviklet utvidbart kjøretøy (EELV).
Raketten vil også ha noen viktige nyttelaster, for eksempel The Planetarium Society's LightSail 2. Dette 32 kvadratmeter store fartøyet, som består av fire ultratynne Mylar-seil, vil plukke opp der forgjengeren (LightSail) 1, som ble utplassert i juni 2015) slapp - og demonstrerte levedyktigheten til solfangers romfartøy.
Andre nyttelaster inkluderer NASAs Deep Space Atomic Clock og Green Propellant Infusion Mission (GPIM), det amerikanske flyvåpenets innovative rombaserte radar Antenna Technology (ISAT) satellitt, det seks Constellation Observing System for Meteorology, Ionosphere and Climate (COSMIC-2) satellitter, og Georgia Techs Prox-1 nanosatellitt, som vil fungere som LightSail 2s foreldre-satellitt.
De Falcon Heavy kan skilte med tre Falcon 9 motorkjerner, som hver består av 9 Merlin-rakettmotorer. Til sammen genererer disse motorene mer enn 2,27 millioner kg skyvekraft ved liftoff, noe som tilsvarer omtrent atten 747 fly. Løftekapasiteten tilsvarer også vekten til en fullastet 737 jetliner, komplett med passasjerer, mannskap, bagasje og drivstoff.
DeSaturn V rakett - arbeidshesten til Apollo-programmet, og som gjorde sin siste flyging i 1973 - er bare amerikansk rakett som er i stand til å levere mer nyttelast til bane. Dette er ikke overraskende, sett på hvordan Falcon Heavy ble spesielt designet for en ny tid med romutforskning, en som vil se mennesker komme tilbake til månen, dra til Mars og til slutt utforske det ytre solsystemet.
Fingrene krysset at alt ordner seg og Falcon Heavy viser seg å være lik bedriften. Året 2024 kommer raskt og mange av oss er ivrige etter å se støvler bli satt på rød jord! Og husk å glede deg over denne animasjonen av Falcon Heavy på flukt:
