(Redaktørens notat: Ken Kremer er i Florida og dekker STS-129-oppdraget for Space Magazine)
Astronautmannskapene for den internasjonale romstasjonen og romfergen Atlantis forente seg som ett lag i verdensrommet onsdag da Atlantis lyktes ved kai med ISS klokken 23:51 EST. Forløpet av noen av de mest spektakulære opptakene noensinne av skyttelen "mageflytting" eller Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), skjedde dokking i orbital mørke, omtrent 220 mil høyt over jorden og direkte mellom Australia og Tasmania. Skipsastronautene ble ønsket velkommen ombord på ISS, og de jublende mannskapene byttet ut bjørneklemmer, håndtrykk og høye femmere inne i Harmony-modulen.
Torsdag formiddag klokka 21:00 EST, tok STS-129 romvandrere Mike Foreman og Robert Satcher utenfor for den første romfartsveien på oppdraget.
Skyttelen la til kai ved en havn på Harmony, som ligger på den amerikanske enden av stasjonen og parallelt med jorden nedenfor. Russiske bemannede kapsler fra Soyuz legger til motsatt ende av ISS på russisk side av stasjonen. ISS veier for tiden over 800 000 pund.
Etter en serie lekkasjekontroller, ble luker mellom de to kjøretøyene til slutt åpnet klokken 13:28 EST, etter 1 dag og 23 timer misjon gikk for at Atlantis markerte starten på fellesoperasjoner. ISS-sjef Frank DeWinne fra Belgia gjennomførte en kort seremoni. Med et samlet mannskap på 12 personer som representerte mange ISS-partnere, var Harmony ganske overfylt. Skyssastronautene fikk en sikkerhetsbriefing og omvisning.
Senere på dagen tok Nicolle Stott sitt verv som ISS-besetningsmedlem slutt, og hun gikk over til å bli et offisielt medlem av skyttel-mannskapet for tilbake til jorden. Hun vil bli sittende på et spesielt liggende sete brakt opp av Atlantis. Stott har brukt 3 måneder ombord på stasjonen.
[/ Caption]
Kommandør Charles “Scorch” Hobaugh piloterte Atlantis for den endelige tilnærmingen til ISS bakfra og under. Etter å ha ledet skyttelen til en avstand på 600 ft, initierte han en spektakulær baksving, kjent som Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), omtrent 30 minutter før docking. Hobaugh begynte den nå standard 360 graders bakre flippmanøver mens han flyr i formasjon med ISS på Mach 25 over Amazonas.
Hensikten er å samle for å oppnå bilder med høy oppløsning av de delikate varmeskjoldflisene som beskytter omløperen under den gjenvante varme fra reentry. Bildene er nøye inspisert for å se etter tegn til skade på de over 20 000 flisene før NASA forplikter skyttelen til å lande tilbake på jorden.
Hvorfor er dette fotografiet viktig? Fordi enhver varmeskjoldslekkasje kan være katastrofalt for kjøretøyet og mannskapet. Denne leksjonen ble tragisk lært under reentry of Columbia.
Stasjonsastronautene Jeff Williams og Nicole Stott hadde omtrent 90 sekunder på å fotografere Atlantis mage mens de siktet henholdsvis 800 mm og 400 mm teleobjektiver gjennom portholes på den russiske Zvezda-modulen. De knipset hundrevis av digitale fotografier som raskt ble koblet sammen for analyse av team som ventet i Houston. Det spektakulære showet ble gjennomført live på NASA TV.
Med Atlantis lastebukta som pekte mot ISS begynte RPM med en dramatisk nesehøyde oppover og en fantastisk vakker utsikt over jorden i bakgrunnen. Fortsatte på en full sirkulær bane, snurret skyttelen rundt til den lyse magen nesten fylte TV-skjermen. Individuelle fliser og til og med hjulbrønnene var lett synlige etter hvert som spinnet gikk langt på vei. For øyeblikket var skyttelen igjen orientert vinkelrett da halen vendte mot ISS med en fantastisk utsikt rett ned i skyttelens tre hovedmotorer og OMS-pod. Til slutt returnerte Atlantis-skyttelen til den samme orienteringen om lastbukta som den startet fra.
RPM-bakflippen er ekte romfart og ser ut som noe rett ut av et futuristisk science fiction-TV-show eller en film som mine favoritter, Star Trek og Babylon 5. Men dette er ekte og det skjer i dag. Og det er ikke noe rutine ved det. Ikke gjør feil. Romfart er en svært risikabel virksomhet. Og veldig givende. Bare en tynn linje skiller liv og død.
I verdensmørket stengte Hobaugh deretter inn på ISS med 0,2 fot per sekund. I løpet av de siste 100 foten sakket Atlantis gradvis enda mer presist i samsvar med ISS inntil en feilfri docking med 0,1 fot per sekund. Thrustere avfyrte postkontakt for å tvinge de to dockingportene sammen.
Et fjærbelastet dokkingssystem dumper ut de relative bevegelsene til ISS og skyss over flere minutter. Dokkeringen ble deretter trukket tilbake for å tillate en hard kompis mellom de to kjøretøyene.
Astronautene kastet bort ingen tid, og arbeidsmengden deres begynte med en gang i dag. Mindre enn 90 minutter etter at luken åpnet den første av to om bord i Express Logistics Carriers, kalt ELC 1, ble plukket ut av lasterommet ved skyttelarmen. ELC 1 ble deretter overlevert til stasjonsarmen (Canadarm 2) som koblet den til et jordvendt festepunkt på ISS-portens ryggradstol klokken 16:27. Under tilbakevendingen og tilkoblingssekvensen, kunne robotarmen til skyttelen sees som strekker seg utover fra lasterommet og festet til det 14 000 pund ELC 1.
Hugh ELCs måling 16 ft x 14 ft er designet for å inneholde store romdeler som kontrollmoment-gyroskop (CMG) som gir orienteringskontroll for stasjonen. ELC’ene er helt nytt utstyr levert av NASA Goddard og flyr for første gang med skyttelbuss. Også montert til ELC 1 er ammoniakk- og nitrogenbeholderenhetene og en batteriladers utladningsenhet. Det er noen åpne tilknytningssider for å få plass til nye reservedeler som blir brakt opp på fremtidige flyreiser.
Den første av tre planlagte romvandringer, eller EVA, er planlagt til torsdag klokka 9 og vil vare omtrent 6½ time. Astronautene flyttet raskt romdraktene sine inn i stasjonens Quest-låsemodul for å begynne å konfigurere alt nødvendig utstyr. De to romvandringene vil tilbringe natten "leiret ut" i Quest for å akklimatisere kroppene sine og rense nitrogen fra blodstrømmene deres, og forhindre dekompresjonssykdom når de flytter ut i vakuumet av rommet.
Dette oppdraget vil sikre at ISS har reservedeler for å opprettholde driften i flere år fremover. Å ha disse reservekomponentene allerede ombord vil forenkle ISS-planleggingen enormt. Selvfølgelig kan det uventede alltid skje. Og det er den forestående vanskeligheten forårsaket av den truende pensjonen fra skyttelen.
Potensielt kan ISS operere i ytterligere 10 år til 2020. For øyeblikket er ISS bare finansiert gjennom 2015, og det er nok en beslutning for president Obama på hans tallerken. De andre ISS-partnerne, spesielt Russland, favoriserer en ISS-livsforlengelse, siden den akkurat nå endelig når sin fulle vitenskapelige evne.
Les mine tidligere rapporter fra KSC om flyet til Atlantis og Atlas-lanseringsforsøk her:
Atlantis brøler til verdensrommet for Trek til ISS
Tweeters og Atlantis Ready for Launch
Clock Ticking for Shuttle Atlantis on Critical Resupply Mission
Lansering av Atlas stoppet av ORCA; Shuttle Atlantis Next in Line
