For sytten dager siden begynte en sorgende mor fra Orca, kjent som Tahlequah, å dytte sin døde kalv rundt vannet i nærheten av Puget Sound. Og nå, etter å ha gjort det i 1 000 mil (1.600 kilometer), har hun gitt slipp.
Tahlequah ble oppdaget uten babyens kropp på lørdag (11. august), da hun ble sett på å jage en lakseskole med poden sin i Harosundet, en vannvei mellom San Juanøyene nord for Seattle og Canadas Vancouver Island.
"Hennes tur til sorg er nå over, og oppførselen hennes er bemerkelsesverdig frisk," ifølge et blogginnlegg fra Friday Harbor, Washington-baserte Center for Whale Research.
Tahlequah (som også er kjent som J35) ser ut til å være i god fysisk form og har ingen bevis for "peanøtthode", en tilstand som indikerer at hvalen er underernært når hodebeinene begynner å vises, Center for Whale Forskning rapportert.
Men den 20 år gamle hvalens emosjonelle tilstand er ukjent. Å miste leggen hennes "kan ha vært følelsesmessig hard på henne," sa Ken Balcomb, grunnlegger for Center for Whale Research, til Seattle Times. "Hun er i live og i det minste over den delen av sorgen. I dag var den første dagen jeg så henne. Den er ikke lenger der," la han til og refererte til den døde leggen.
Det er uklart om Tahlequah frivillig sluttet å bære babyens rester eller om de ble dårligere og falt bort, rapporterte The Seattle Times. Skrotten er sannsynligvis nå i bunnen av Salishhavet, noe som betyr at forskere sannsynligvis ikke vil kunne finne det for en nekropsy (en obduksjon av dyr), sa Center for Whale Research.
Tahlequahs bevegelige historie fikk overskrifter rundt om i verden da forskere oppdaget henne med den døde leggen, som døde kort tid etter at den ble født 24. juli. Noen timer etter at babyen døde, rapporterte en innbygger i San Juan Island å se Tahlequah med omtrent seks andre kvinner orcas (Orcinus orca) samlet ved munningen av en vik i en tett sammensveiset sirkel.
"Da lyset ble dempet, klarte jeg å se dem fortsette det som så ut til å være et ritual eller seremoni," sa beboeren, ifølge Center for Whale Researchs blogg. "De holdt seg direkte sentrert i månestrålen, selv når den beveget seg. Belysningen var for svak til å se om babyen fortsatt ble holdt flytende. Det var både trist og spesielt å være vitne til denne oppførselen."
Tapet av det nyfødte er tragisk, og dessverre er det ikke ute av det blå. Ingen av kalvene som ble født til mødre i den sørlige bosatt spekkhoggergruppen - som består av J-, K- og L-belgene - har overlevd de siste tre årene, rapporterer bloggen. Som et resultat er befolkningen en "art i søkelyset" på grunn av dens overhengende trussel om utryddelse, ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration.
De tre podene står også overfor andre utfordringer. Orkaene må håndtere fartøystøy som avbryter dem mens de fôrer; giftstoffer fra miljøet som kommer inn i spekkene deres og frigjøres når de på sin side brenner spekk for energi; og for mange underernæring på grunn av mangel på Chinook-laks, rapporterte The Seattle Times.
I 1995 hadde den sørlige bosatt spekkhoggergruppen en befolkning på 98 hvaler, men i dag er den bare 75, med 23 i J-poden, 18 i K-pod og 34 i L-poden, sa Center for Whale Research. Hvalene ble listet som truet i 2006, ifølge US Fish and Wildlife Service, rapporterte Live Science tidligere.
Et annet medlem av J-poden, en 4-åring med navnet Scarlet (eller J50), er så underernært at Lummi Nation planlegger å nærme seg og mate hennes levende laks for å hjelpe henne å overleve, rapporterte The Seattle Times.
Når det gjelder Tahlequahs oppførsel, sier forskere at det er vanlig at sjøpattedyr viser tegn på sorg. Etter for eksempel oljeutslippet Deepwater Horizon i april 2010, ble det sett flaske-delfiner som presset rundt kroppene til deres døde kalver, rapporterte Live Science tidligere.
