Videografer David Gonzales, Kurt Johnson og Mike Deep filmet den endelige lanseringen av romfergen fra Kennedy Space Center Press Site. Målet var å gi den nærmeste lanseringsopplevelsen for seeren uten å være der.
En Space Shuttle-lansering er et opptog som aldri mer vil sees. Sekvensen begynner med et stramt skudd av tampen i sluttsekundene av tellingen. Når de tre hovedmotorene for romfergen tennes, blinker de vann fra lyddempingsvannsystemet i damp, og sender en plyndrømmer bort. Hele stabelen svir et par meter før den legger seg loddrett. Solid Rocket-forsterkerne tenner, løfter ut en andre plysj og løfter stabelen på 4,5 millioner pund av bakken. Tilskuere bryter ut i jubel og skodder fra tusenvis av pressekameraer klikker bort.
Den brennende eksosen fra SRB-ene reiser mange ganger lydens hastighet og sender synlige sjokkbølger gjennom plymen. Du kan se mens massive kondensskyer dukker opp og forsvinner med trykkbølger i den fuktige Florida-luften. De flimrer inn og ut av eksistensen mange ganger i sekundet. Røyk omslutter puten 39A helt.
Atlantis begynner deretter et rulleprogram for å gi en referansehorisont for mannskapet sitt og orientere antennene mot jorden for 2-veis kommunikasjon. Lyden begynner å komme frem til Press Site. En første bygningsbrøl høres da hovedmotorene ble avfyrt etterfulgt av det sprettende, knitrende torden fra Solid Rocket Boosters. For en observatør virker det nesten som om luften i seg selv blir revet fra hverandre. Det vibrerer brystet litt, og du kan kjenne lyden rundt deg.
Den glødende plommen bak skyttelen er nesten like lys som solen for øyet og er faktisk litt vanskelig å se på. Den strekker seg mange ganger lenger enn selve skyttelbunken. Det ser ut til å renne ut av stabelen som en slags brennende foss før den avkjøles til en røykfylt plysj. Romfergen brøt deretter gjennom skydekket og opplyste skyene en siste gang før den forsvant fra utsikten.
Til tross for at du er ute av syne, kan du fremdeles følge Shuttle-reisen. En mørk sti blir synlig på skydekket når plommen kaster en enorm skygge under. En kort tid senere er SRB-ene fanget opp og Atlantis fortsetter å plass på sin endelige ekspedisjon. Den bølgende plommen ekspanderte og drev sakte nordover. Det var et fantastisk syn som aldri helt blir sett igjen.
En av tilskuerne du kan høre i videoen, er et medlem av et team som flyr mus på STS-135. Gruppen hennes testet et eksperimentelt medikament for å se om bentap på grunn av vektløshet kunne reduseres mens de er i bane. Resultatene fra eksperimenter og forskning utført i løpet av de 30 årene av romferge-programmet vil utvilsomt hjelpe neste program til å fortsette reisen.
