En av fordelene ved å ha et romfartøy i bane rundt en annen planet i flere år er muligheten til å gjøre langsiktige observasjoner og tolkninger. Mars Reconnaissance Orbiter har gått i bane rundt Mars i over syv år nå, og ved å studere før-og-etter-bilder fra High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) -kameraet, har forskere kunnet anslå at den røde planeten blir oversvømmet av mer enn 200 små asteroider eller biter av kometer per år, og danner kratre på minst 3,9 meter (12,8 fot) på tvers.
"Det er spennende å finne disse nye kratrene rett etter at de ble dannet," sa Ingrid Daubar fra University of Arizona, Tucson, hovedforfatter av avisen som ble publisert online denne måneden av tidsskriftet Icarus. "Det minner om at Mars er en aktiv planet, og vi kan studere prosesser som skjer i dag."
I løpet av det siste tiåret har forskere identifisert 248 nye påvirkningssteder på deler av Marsoverflaten det siste tiåret fra romfartsbilder, og bestemmer når kratrene dukket opp. Det 200-årlige estimatet er en beregning basert på antallet som er funnet i en systematisk undersøkelse av en del av planeten.
Orbiters tok bilder av de ferske kratrene på steder der før og etter bilder av andre kameraer var med på å finne ut når virkningene skjedde. Denne kombinasjonen ga en ny måte å foreta direkte målinger av påvirkningsgraden på Mars. Dette vil føre til bedre aldersestimater av nyere funksjoner på Mars.
Daubar og medforfattere beregnet en hastighet for hvor ofte nye kratere ble gravd ut minst 3,9 meter i diameter. Satsen tilsvarer et gjennomsnitt på ett hvert år på hvert område av Marsoverflaten omtrent på størrelse med den amerikanske delstaten Texas. Tidligere estimater knyttet kraterraten til tre til 10 ganger flere kratre per år. De var basert på studier av krater på månen og alderen av måneberg som ble samlet inn under NASAs Apollo-oppdrag på slutten av 1960- og begynnelsen av 1970-tallet.
"Mars har nå den mest kjente aktuelle hastigheten på krater i solsystemet," sa HiRISE rektoretterforsker Alfred McEwen fra University of Arizona, en medforfatter på papiret.
Disse asteroider, eller kometfragmentene, er vanligvis ikke mer enn 1 til 2 meter i diameter. Plassbergarter for små til å nå bakken på Jorden forårsaker kratere på Mars fordi den røde planeten har en mye tynnere atmosfære.
Til sammenligning var meteoren over Chelyabinsk, Russland, i februar omtrent ti ganger større enn gjenstandene som gravde de ferske Martian-kratrene.
HiRISE målrettede steder der mørke flekker hadde dukket opp i løpet av tiden mellom bilder tatt av romskipets Context Camera (CTX) eller kameraer på andre baner. Det nye estimatet for kraterrate er basert på en del av de 248 nye kratrene som er oppdaget. Det kommer fra en systematisk sjekk av en støvete brøkdel av planeten med CTX siden slutten av 2006. Kollisjonene forstyrrer støvet og skaper merkbare eksplosjonssoner. I denne delen av forskningen ble 44 nye påvirkningssteder identifisert.
Beregninger av hastigheten som nye kratere dukker opp fungerer som forskernes beste målestokk for å estimere aldrene på utsatte landskapsflater på Mars og andre verdener.
Se abstrakt og annen informasjon her.
Kilde: JPL
