Kongresslovgivere i Florida iverksetter en kampanje for å utvide romfergeoperasjoner til 2015, og legger til to fly hvert år. Suzanne Kosmas sa at en topartsplan er i arbeidene, noe som vil kreve å legge ytterligere 200 millioner dollar til NASA-budsjettet for 2010 og mellom 1,5 til 2 milliarder dollar i året som starter i budsjettåret 2011-12. "Vi kommer ikke til å gjøre noe som ikke er trygt," ble Kosmas sitert i Florida Today, og la til at det ville være vanskelig å sikre finansieringen i trange budsjettider, men "vi kommer til å gå for det," sa hun.
Ved Kennedy Space Center tidlig mandag morgen etter at Endeavor kom hjem trygt etter STS-130-oppdraget, bekreftet programlederne for romfergen at mens skyttelbussene er i god form for å fortsette å fly, er det ikke retningen deres team har blitt utvidet.
"Fra et teknisk, teknisk synspunkt ville det ikke være noe som hindrer kjøretøyene i å kunne fly," sa integrasjonssjef for romferge Mike Moses. “De har mye liv i seg. Vi snakker om farene og farene ved å fly, og det er et tostrømet sverd. Når du lanserer i verdensrommet er et risikabelt forslag, men dette er et kjøretøy som vi forstår risikoen veldig godt, og vi har lært hvordan du kan jobbe rundt brikkene som kan forårsake problemer for oss - skummet fra Columbia er et godt eksempel . Vi har kommet langt, hvis du ser på ytelsen til den eksterne tanken siden den gang, har vi satt et sett med kontroller som har lønnet seg og virkelig redusert risikotallene våre. "
Så vi kunne fortsette å fly, fortsatte Moses, Men det blir et politisk spørsmål: Er det den rette tingen å gjøre? Og fra budsjettmessig synspunkt kan du forplikte NASAs ressurser til å fortsette å fly disse kjøretøyene? Retningen vi får fra (NASA) hovedkvarter, er at vi skal gjøre større ting og utforske mer. Dessverre er budsjettmessige realiteter at vi ikke kan fortsette å gjøre alt og fly skyttelbussene også. Så mens det er vanskelig å gi slipp på et program, er det slik budsjettet fungerer. Men hvis du vil snu det, kan det absolutt ikke være noe teknisk som hindrer deg i å gjøre det. ”
Kosmas sa at budsjettet som ble foreslått av president Barack Obamas, ikke er akseptabelt, fordi det vil si av USAs lederposisjon i romfart på kort sikt - og muligens på lang sikt. Planen som ble utarbeidet ville lede NASA til å undersøke måter å bygge en tung venstre rakett ved å berge arbeidet som ble gjort i Constellation-programmet. Obamas budsjett etterlyste slutten av Constellation, arkitekturen som ville føre astronauter tilbake til månen.
I tillegg vil en annen del av planen som er utarbeidet av representanter fra Florida kreve at NASA rapporterer til kongressen om flere måneder med spesifikke sikkerhetskrav for bemannede kommersielle raketter. "Kongressen reagerer på presidentens manglende spesifisitet, mangel på en handlingsplan, mangel på visjon og retning," sa Kosmas.
I løpet av min tid på Kennedy Space Center de siste ukene, er følelsen blant NASA-arbeidere og -entreprenører at romfergen nå er i den beste formen de noensinne har vært, og risikoen og påfallene til kjøretøyene blir forstått bedre enn noen gang. Skyen av tap av jobb og en forverret økonomi henger nå over arbeidsstyrken ved KSC og stemningen i hele Space Coast er i beste fall tent.
Augustin-kommisjonen anbefalte at skyttelbussene måtte bli resertifisert hvis de skulle fly etter 2010, og Moses sa at arbeidet med å resertifisere dem effektivt allerede er gjort, og hvis produksjonen på eksterne tanks og andre skyttelbusser muligens kan fly frem til 2020 .
Det skal bemerkes at Moses og skysstartdirektør Mike Leinbach ikke tok opp spørsmålet om å utvide shuttle-programmet, men bare svarte på spørsmål stilt av flere journalister om muligheten for å holde skyttelprogrammet i gang.
"Dere fisker virkelig etter meg for å si at jeg vil fortsette å fly med skyttelbussen!" Moses sa, mens Leinbach utdypet mer om virkeligheten som stirret i møte med arbeiderne på KSC, og advarte mot å gi folk noe falskt håp.
"Vi har vært veldig konsistente som et byrå de siste årene om at 2010 var slutt på shuttle-programmet," sa Leinbach. “Vi har ikke vaklet fra det. Det var mennesker i systemet som ikke ønsket å tro på det. Men her er vi i 2010 og virkeligheten begynner å slå oss. Vår retning om å slå av skyttelprogrammet etter at vi er ferdig med stasjonen, er klar. Det som ikke er klart, er nøyaktig hva vi skal videre. Det er dere som spurte om utvidelse av skyttelprogrammet, vi satt ikke her oppe og nevnte det. Vi har vært veldig tydelige med arbeidsstokken. Det gjør vondt, men de vet at det kommer. Enhver snakk om forlengelse eller noe sånt er bare ... snakk. ”
Hva er dine synspunkter? Bør skyttelprogrammet utvides for å unngå mangelen på amerikansk tilgang til plass, samt tap av romfartsjobber og institusjonskunnskap? Eller er det på tide å gå videre?
