Kitt Peak. Pie Town.
Hva har disse stedene til felles? De har hvert av ett av 10 gigantiske teleskoper i Very Large Baseline Array, en kontinental spenningssamling av teleskoper som bøyer de optiske musklene og når lenger ut i verdensrommet - med mer presisjon - enn noe annet teleskop i verden.
Og i dag, på det 177. årsmøtet i American Association for the Advancement of Science i Washington, DC, kunngjorde VLBA-forskere en fantastisk bragd: De har brukt VLBA til å kikke, med fantastisk nøyaktighet, tre ganger så langt inn i universet som de hadde bare to år siden. Nye målinger med VLBA har plassert en galakse kalt NGC 6264 (koordinater nedenfor) i en avstand på 450 millioner lysår fra Jorden, med en usikkerhet på ikke mer enn 9 prosent. Dette er den fjerneste distanse som noen gang er direkte målt, og overgår en måling på 160 millioner lysår til en annen galakse i 2009.
Tidligere har avstander utenfor vår egen Galaxy blitt estimert ved indirekte metoder. Men VLBAs direkte seende kraft skraper behovet for forutsetninger, bemerket James Braatz fra National Radio Astronomy Observatory.
VLBA gir den største evnen til å se fine detaljer, kalt resolving power, til ethvert teleskop i verden. Den kan produsere bilder hundrevis av ganger mer detaljerte enn de fra Hubble-romteleskopet, med en styrke som tilsvarer å sitte i New York og lese en avis i Los Angeles. VLBA-nettsteder inkluderer Kitt Peak, Arizona; Los Alamos og Pie Town, New Mexico; St. Croix på Jomfruøyene, Mauna Kea, Hawaii; Brewster, Washington; Fort Davis, Texas; Hancock, New Hampshire; North Liberty, Iowa; og Owens Valley i California. Jada, jeg kunne ta med bilder av omfangene på Hawaii eller Jomfruøyene. Men Pie Town, foruten å være vert for Very Large Array, har også to morsomme restauranter (Daily Pie og Pie-O-Neer) med virkelig fantastisk kake. Og en årlig kakespisefestival. Så det vinner:
Trippelering av den synlige "målestokken" i verdensrommet bærer gunstig på mange områder av astrofysikk, inkludert å bestemme arten av mørk energi, som utgjør 70 prosent av universet. NLO peker på at VLBA tegner også kartet over Melkeveien og vil gi forrykende ny informasjon om ekstrasolare planeter.
Finjustering av målingen av stadig større avstander er avgjørende for å bestemme utvidelsesgraden av universet, noe som hjelper teoretikere til å begrense mulige forklaringer på mørkenergiens natur. Ulike modeller av Dark Energy spår forskjellige verdier for utvidelsesgraden, kjent som Hubble Constant.
"Å løse Dark Energy-problemet krever å fremme presisjonen for kosmiske avstandsmålinger, og vi jobber for å avgrense observasjonene våre og utvide metodene våre til flere galakser," sa Braatz. Det er viktig å måle fjernere galakser, fordi jo lenger galaksen er, desto mer av bevegelsen skyldes universets utvidelse i stedet for tilfeldige bevegelser.
Når det gjelder kartet over vår egen galakse, forbedres de direkte VLBA-målingene på tidligere estimater med så mye som en faktor på to. De tydeligere observasjonene har allerede avslørt at Melkeveien har fire spiralarmer, ikke to som tidligere antatt.
Mark Reid, fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ledet en tidligere VLBA-studie som avslørte at Melkeveien også roterer raskere enn tidligere antatt - og at den er like massiv som Andromeda.
Reids team observerer nå Andromeda Galaxy i et langsiktig prosjekt for å bestemme retningen og hastigheten på bevegelsen gjennom rommet. “Standard forutsigelse er at Melkeveien og Andromeda vil kollidere om noen få milliarder år. Ved å måle Andromedas faktiske bevegelse, kan vi bestemme med mye større nøyaktighet om og når det vil skje, ”sa Reid.
VLBA brukes også til et langsiktig, følsomt søk av 30 stjerner for å finne den subtile tyngdekraften som vil avsløre kretsende planeter. Det fireårige programmet som startet i 2007, nærmer seg fullføringen. Prosjektet bruker VLBA sammen med NRAOs Green Bank Telescope i West Virginia, den største fullt styrbare parabolantennen i verden. De tidlige resultatene har utelukket alle følgesvenner på størrelse med brune dverger for tre av stjernene, og astronomene analyserer dataene sine etter hvert som observasjonene fortsetter.
Pågående oppgraderinger innen elektronikk og databehandling har forbedret VLBAs muligheter. Når forbedringene nå nærmer seg ferdigstillelse, vil VLBA være så mye som 5000 ganger kraftigere som et vitenskapelig verktøy enn det opprinnelige VLBA fra 1993.
NGC 6264 Koordinater, fra DOCdb: 16 <sup> h </sup> 57 <sup> m </sup> 16.08 <sup> s </sup>; + 27 ° 50 ′ 58,9 ″
Kilde: En pressemelding fra National Radio Astronomy Observatory, via American Astronomical Society (AAS). For ikke å forveksle med American Association for the Advancement of Science (AAAS), som nå gjennomfører sitt årlige møte i Washington, DC - og hvor VLBA-resultatene ble presentert.
