Venus blir vanligvis referert til som "Earth's Twin" på grunn av likhetene det har med planeten vår. Ikke overraskende er det mye forskere ikke vet om Venus. Mellom det varme og helvete landskapet, ekstremt tykk atmosfære og skyer av svovelregn, er det praktisk talt umulig å utforske planetens atmosfære og overflate. Dessuten gjør Venus sin langsomme rotasjon studien av den "mørke siden" desto vanskeligere.
Imidlertid har disse utfordringene gitt en rekke innovative konsepter for leting. En av disse kommer fra University of Buffalo's Crashworthiness for Aerospace Structures and Hybrids (CRASH) Laboratory, hvor forskere designer et unikt konsept kjent som den Bio-inspirerte strålen for ekstreme miljøer og Zonal Explorations (BREEZE).
BREEZE er i utgangspunktet et morfisk romfartøy som klaffer vingene, ligner på hvordan en stingray klaffer sine brystfinner for å opprettholde løft i Venus 'atmosfære. Konseptet er et av 12 revolusjonerende konsepter valgt av NASA som en del av Innovative Advanced Concepts (NIAC) -programmet - som finansierer innovative prosjekter som er i utvikling i tidlig fase.
På samme måte som en stingray bruker sine store svømmeføtter for å svømme med letthet, vil BREEZEs design gjøre effektiv bruk av høye vinder i Venus 'øvre atmosfære. Farkosten ville omgå planetene hver fjerde til seks dag og ville stole på solcellepaneler for å lade instrumentene sine. Dette vil skje annenhver til tredje dag mens fartøyet utforsker siden av Venus som er opplyst av solen.
BREEZE ville ta atmosfæriske prøver, spore værmønstre, overvåke vulkansk aktivitet og samle andre data om Venus 'miljø. Designet vil gjøre det spesielt godt egnet til å utforske den mystiske mørke siden av Venus. Som Javid Bayandor, en førsteamanuensis i maskin- og romfartsingeniør og prosjektets hovedetterforsker, forklarte det:
"Ved å ta ledetrådene våre fra naturen, spesielt havstråler, ønsker vi å maksimere flyeffektiviteten. Utformingen vil tillate en så langt uoppnådd grad av kontroll for et slikt romfartøy som vil bli utsatt for kraftige zonale vinder og meridional vind på planeten. "
Venus 'mørke side er fortsatt noe av et mysterium for forskere på grunn av måten den opplever så lange perioder med mørke på. Dette er fordi Venus 'rotasjonsperiode er lengre enn sin omløpsperiode - dvs. det tar litt mer enn 243 dager å rotere en gang på sin akse og 225 dager for å fullføre en enkelt bane om solen. Som et resultat fungerer tiden det tar for solen å returnere til samme sted på himmelen (en soldag) til 116,75 jorddager.
Nøkkelen er den unike utformingen av BREEZEs omformende vinger, som vil bruke et internt spennsystem for å generere skyvekraft, sikre kontroll og stabilitet, og gi ekstra løft og mekanisk kompresjon. Alt dette muliggjør oppdriftskontroll, slik at BREEZE kan navigere gjennom Venus 'atmosfære på samme måte som en stingray navigerer gjennom vann.
Dette er spesielt viktig siden det bare er over Venus ’tette skyer, omtrent 50 km (mi) over overflaten, at temperaturer og lufttrykk er stabile nok til at et letefartøy kan overleve. Faktisk har noen forskere til og med spekulert i at det er i disse høydene man kan finne liv, mest sannsynlig i form av ekstremofile organismer som er i stand til å leve i et varmt og surt miljø (også termoacidophilic).
Denne teknologien kan også muliggjøre oppdrag til undervannsmiljøer her på jorden og andre kropper i solsystemet med tette atmosfærer. Dette gjelder spesielt Titan, Saturns største måne og det eneste andre kroppen i solsystemet som har en tett nitrogenrik atmosfære (omtrent 1,45 ganger så tykk som jordens). Også her leter romfartsorganer etter langsiktige oppdrag for å utforske det eksotiske miljøet.
Det er også en av mange inspirerte ideer som har blitt foreslått de siste årene for å utforske Venus 'atmosfære. Andre konsepter som de flygende dronene som er utviklet av det Boulder-baserte selskapet Black Swift Technologies (i forbindelse med NASA) og Venus Aerial Mobil Platform (VAMP) som for tiden forskes av Northrop Grumman.
De neste to tiårene vil være en spennende tid for romutforskning. Enten det er stingray-inspirerte glider i atmosfæren til Venus, øyenstikkinspirerte droner i himmelen til Titan, eller slangeinspirerte roboter under overflaten av Mars, det er flere foreslåtte oppdrag for å utforske eksotiske og mystiske miljøer. Mye av æren for dette vil gå til designere og ingeniører som bringer tankene utenfor boksen til bordet.
