Det sterkt langstrakte hodet på et bevart skjelett som ble funnet i Perus Atacama-ørken i 2003, er så uvanlig at det opprinnelig fikk folk til å antyde at den reduserende kroppen var den som en utenomjordisk.
Siden den gang bekreftet DNA-testing at restene - som måler omtrent 15 centimeter lange - tilhørte et menneskelig foster som forskere het Ata. Men forskerne som gjennomførte den undersøkelsen og publiserte sine funn i mars, har nylig kommet under ild for metodene sine.
I går (18. juli) presenterte en annen gruppe forskere en evaluering av den tidligere studien, og publiserte en analyse i International Journal of Paleopathology. De kritiserte den tidligere forskningen og antydet at konklusjonene om skjelettets såkalte avvik - som manglende ribbein - reflekterte en ufullstendig forståelse av normal fosterutvikling. Den feilaktige tolkningen av levningene førte til at forskerne fortsatte med DNA-ekstraksjon som skadet en del av skjelettet. Undersøkelsen deres, som ikke inkluderer noen chilenske forskere, kan ha protesterte protokoller som typisk overvåker etikken for forskning utført med menneskelige levninger, ettersom publikasjonen deres utelot "en tilstrekkelig etisk uttalelse eller arkeologisk tillatelse," Kristina Killgrove, medforfatter av den nye studie og en assisterende professor i antropologi ved University of West Florida, skrev i en artikkel for Forbes.
I den nye artikkelen påpekte forfatterne at mammas uvanlige utseende skallen og kroppen ikke nødvendigvis var et resultat av "anomalier", som den forrige forskningen antydet. Snarere kan hodeskallen ha blitt langstrakt ved vaginal levering av det for tidlige fosteret, mens varme og trykk under jorden etter at kroppen ble begravet kunne ha ytterligere komprimert kraniet, melder forskerne.
Forfatterne av den nye analysen stilte også spørsmål ved den tidligere forskningens antydning om at "romanmutasjoner" kunne forklare mammas størrelse. Forfatterne bemerket at skjelettutvikling ved fosterets mistenkte alder, 15 uker, ikke ville ha blitt påvirket av de genetiske variantene som forskerne beskrev i forrige studie.
Fordi restene antas å være bare noen tiår gamle, vekker studiet av dem etiske bekymringer som mars-studien ikke tok opp i tilstrekkelig grad, sa forskerne i den nye studien. Ettersom DNA-ekstraksjon kan ødelegge noe av kroppens vev, gjelder ytterligere restriksjoner vanligvis for en slik undersøkelse. Og det er uklart fra den forrige studien at det var nødvendig med DNA-prøvetaking til å begynne med, sa forskerne.
"Dessverre var det ingen vitenskapelig begrunnelse for å foreta genomiske analyser av Ata, fordi skjelettet er normalt," skrev forfatterne i den nye studien, og la til at testingen av hele genomet som tidligere ble utført "var unødvendig og uetisk."
"Vi advarer DNA-forskere om å bli involvert i saker som mangler klar kontekst og lovlighet, eller hvor restene har bodd i private samlinger," konkluderte studieforfatterne.
