Etter et perfekt bilde fra NASAs frigide romfartsport fra Virginia og en feilfri docking ved den internasjonale romstasjonen (ISS) i midten av januar, har det private bygde Cygnus lasteleveransebilen fullført sitt fem ukers lange og opprinnelige operasjonsstasjonsleveringsoppdrag og forlatt anlegget tidlig i morges, tirsdag 18. februar.
Ekspedisjonen 38 besetningsmedlemmer Michael Hopkins fra NASA og Koichi Wakata fra Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) dematerte det kommersielle romfartøyet Orbital Sciences Cygnus fra den jordvendte porten i Harmony-noden ved å bruke den kanadiske bygde robotarmen omtrent klokken 15:15 EST .
Det sylindrisk formede skipet ble løslatt fra den gripende snaren på enden av den 57 fot lange forlengede armen omtrent klokken 06:41 EST og med en svak skyving da begge kjøretøyene fløy i 17500 mph og rundt 440 km (415 km) høyde over Jorden over den sørlige spissen av Argentina og det sørlige Atlanterhavet.
Astronautene jobbet på en robotstasjonsstasjon i den vinduerte Cupola-modulen mot jorden. Armen ble raskt trukket tilbake 1,5 m (5 fot) etter å ha utløst frigjøring fra gripestiften.
NASA TV gjennomførte operasjonen live. Stasjons- og armkameraer ga spektakulær videovisning av den særegne, grå sylindriske Cygnus-ryggen som var falt ned av den enorme, skydekket blå jorden mens den ble sluppet løs og kastet bort.
Cygnus ble befalt å skyte sine jetfly for avgangsmanøvrene for raskt å trekke seg bort fra stasjonen. Det var knapt en flekk bare 5 minutter etter armutløsningsmanøveren av Wakata og Hopkins.
"Avgangen var nominell," sa Houston misjonskontroll. "Cygnus er på vei."
Den solcelledrevne Cygnus er USAs nyeste kommersielle romfrakt og ble bygget av Orbital Sciences Corporation med såpenger fra NASA i et offentlig-privat partnerskap for å gjenopprette lasteevnen som ble tapt etter utløpet av NASAs romferger i 2011.
Cygnus, så vel som SpaceX Dragon-lasteskipet, fungerer som en absolutt uunnværlig “livline” for å holde den enorme kretsende utposten levende og brummende med vitenskapen den ble designet for.
Fraktbåten leverte en skattekiste på 1,5 tonn viktige forskningseksperimenter, besetningsforsyninger, to dusin studentvitenskapelige prosjekter, forsinkede julegaver, frisk frukt og mer til millionpundets omløpslaboratorium og dets seks mannskap.
Milepælflukten kalt Orbital 1, eller Orb-1, begynte med den feilfrie 9. januar-eksplosjonen av Cygnus montert oppå Orbital Sciences 'to etapper, private Antares-forsterkere på den første operasjonsstarten fra NASAs Wallops Flight Facility langs Virginia østlige bredd. Se et galleri med lanseringsbilder og videoer - her og her.
"Dagens lansering gir oss lasteevnen til å holde stasjonen i gang," sa Frank Culbertson, konserndirektør og daglig leder i Orbitals avanserte romfart-programgruppe og tidligere Space Shuttle-astronaut.
Og NASAs kommersielle lastesatsing er enda viktigere etter den nylige utvidelsen av stasjonsdriften til minst 2024.
"Jeg synes det er fantastisk at administrasjonen har forpliktet seg til å utvide stasjonen," sa Culbertson til meg etter lanseringen på NASA Wallops.
Å utvide det gir ikke bare kommersielle selskaper, men også forskere ideen om at Ja, jeg kan gjøre langvarig forskning på stasjonen fordi den vil være der i ytterligere ti år. Og jeg kan få noen viktige data. ”
Etter en to dagers omløpsjakt nådde romfartøyet Cygnus stasjonen 12. januar.
Skipet er navngitt til ære for NASA skipsastronaut C. Gordon Fullerton som gikk bort i 2013.
Vitenskapelige eksperimenter som veide 1000 pund sto for nesten 1/3 av lasten.
Blant disse var 23 studentdesignede eksperimenter som representerte over 8700 K-12 studenter som involverte biovitenskapelige emner, alt fra amøbeproduksjon til kalsium i bein til salamandere.
Studentene er deltakere i Student SpaceFlight Experimental Program (SSEP) sponset av National Center for Earth and Space Science Education (NCESSE).
Over 20 av studentene deltok på lanseringen på Wallops. Studenteksperimentene som er valgt, er fra 6 ungdomsskole- og gymnaseteam fra Washington, DC, Traverse, MI, Downingtown og Jamestown, PA, North Charleston, SC og Hays County, TX.
"Mer enn halvparten av studenteksperimentene ble aktivert i løpet av fire dager etter ankomst," sa Dr. Jeff Goldstein, direktør for NCESSE, utelukkende til Space Magazine.
Myrkolonier fra tre amerikanske stater var også om bord for å studere "svermeatferd." "Myrer i verdensrommet" -eksperimentet var blant de første som ble losset fra Cygnus for å sikre at de er godt matet for ekspedisjonen deres på hvordan de takler og tilpasser seg i tyngdekraften.
33 kubikkmeter var også ombord. Flere av dem ble distribuert forrige uke fra den japanske eksperimentmodulens luftsperre.
Orbital-1-oppdraget var den første av åtte operasjonelle lastelogistikkfly planlagt under Orbital Sciences 'flerårige $ 1,9 milliarder kommersielle resupply Services-kontrakt (CRS) med NASA for å levere 20.000 kg (44.000 pund) last gjennom 2016.
Cygnus ble liggende på ISS i omtrent 37 dager.
Etter å ha pakket ut 2 261 kilo forsyninger som var pakket inne i Cygnus, lastet mannskapet den på nytt med ikke noe behov for søppel lenger, og har sendt den ut til en brennende og ødeleggende atmosfærisk reentry for å brenne opp høyt over Stillehavet februar 19.
"Lasteskipet er nå et søppelskip," sa NASA-astronauten Cady Coleman.
"Å bli kvitt søpla frigjør mye verdifull og mye nødvendig plass på stasjonen."
Når den når en tilstrekkelig sikker separasjonsavstand fra ISS, vil oppdragskontrollører skyte av motorene to ganger for å bremse Cygnus og begynne den endelige deorbit-sekvensen som starter omtrent klokka 08:12 onsdag.
Cygnus-avgang er nødvendig for å gjøre plass for den neste private amerikanske lastebåten - SpaceX Dragon, som nå er planlagt til å sprenge fra Cape Canaveral, Florida 16. mars på toppen av selskapets oppgraderte Falcon 9-booster.
Ytterligere to Antares / Cygnus-flyvninger er planlagt for dette året.
De skal etter planen løfte seg rundt 1. mai og begynnelsen av oktober, sa Culbertson.
Det vil faktisk være en mengde besøkende kjøretøy til ISS gjennom hele året og utover - noe som skaper et slags trafikkork.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter Orbital Sciences, SpaceX, kommersielle rom, Orion, Chang’e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM og flere planetariske og menneskelige romfartnyheter.
