Curiosity ser på et fjellområde ved 'Darwin' etter å ha kommet til et kort opphold på 'Waypoint 1' 12. september (Sol 392) - dramatisk tilbake falt av hennes primære destinasjon, Mount Sharp. Kreditt: NASA / JPL-Caltech
Historien er oppdatert - se nærbilde av mosaikkutsikter over Darwin-utkanten nedenfor [/ bildetekst]
NASAs Curiosity Mars-rover har nettopp rullet inn på et spennende nettsted kalt ‘Darwin’ på ‘Waypoint 1’- etter å ha tatt raskt opp tempoet i tempoet siden hun endelig la ut på sin episke tur til det mystiske Mount Sharp for mer enn to måneder siden. Rant liv som ga vann en gang hit på den røde planeten?
Fordi den lange reisen til Mount Sharp - robotens primære destinasjon - helt sikkert skulle vare i nesten ett år, valgte forskerteamet nøye noen få stopppunkter for studier underveis for å hjelpe til med å prege det lokale terrenget. Og nysgjerrigheten har nettopp trukket inn i den første av disse såkalte ‘Waypoints’ 12. september (Sol 392), bekreftet hovedforskeren overfor Space Magazine.
"Nysgjerrighet har kommet til Waypoint 1," sa forsker John Grotzinger, California Institute of Technology i Pasadena, til Space Magazine.
"Darwin er oppkalt etter en geologisk formasjon av bergarter fra Antarktis."
Hun har nå kjørt nesten 20% av veien mot basen til det gigantiske lag Martian fjellet hun til slutt skal skalerer på jakt etter livets ingredienser.
Til sammen valgte teamet fem ‘Waypoints’ for å undersøke i noen dager hver når Curiosity ferdes i sørvestlig retning på veien fra den første store vitenskapelige destinasjonen i ‘Glenelg’ -området til foten av Mount Sharp, sier Grotzinger.
"Vi blir bare et par soler på Waypoint 1, og så slo vi veien igjen," sa Grotzinger til meg.
‘Waypoint 1’ er et område med spennende utmark som ble valgt basert på høyoppløselige banebilder tatt av NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) som sirkler rundt 200 miles overhead. Se rutekart her.
Faktisk er teamet ganske begeistret for ‘Waypoint 1’ som er dominert av det pirrende svaberg som ble oppdaget der med tilnavnet ‘Darwin’.
Selv om Curiosity bare vil holde seg kort tid på hvert av holdeplassene, vil målingene samlet på hvert ‘Waypoint’ gi viktige ledetråder til den samlede geologiske og miljøhistoriske historien til seks-hjulet rover's touchdown-sone.
"Veipunkt 1 ble valgt for å hjelpe til med å bryte opp kjøreturen," forklarte Grotzinger til Space Magazine.
"Det er en sjanse til å studere overskridelser underveis."
Bildene fra MRO er uvurderlige når de hjelper rover-behandlerne med å planlegge aktiviteter, velge Curiositys rute og målrette mot de mest fruktbare vitenskapsturer under den lange turen til Mount Sharp - i tillegg til at de er helt avgjørende for valget av Gale Crater som robotlandingsplassen i August 2012.
Det "Darwin" utløpet kan gi mer data om flyt av vann over kraterbunnen.
Forskerne har som mål å sammenligne gulvet i Gale Crater med de sedimentære lagene på 3 kilometer høye (5 kilometer høye) Mount Sharp.
Veipunkt 1 er drøyt 1 mil langs den omtrent 5,3 mils (8,6 kilometer) ruten fra ‘Glenelg’ til inngangspunktet ved basen av Mount Sharp.
Nysgjerrighet brukte over et halvt år på å undersøke området ‘Yellowknife Bay’ inne i Glenelg før avreise 4. juli 2013.
Hva er opprinnelsen til Darwins navn?
"Darwin kommer fra en liste med 100 navn som teamet har satt sammen for å utpeke steiner i Mawson Quadrangle - Mawson er navnet på en geolog som studerte antarktisk geologi," fortalte Grotzinger.
Nylig forlot vi Yellowknife-firkanten, så i stedet for å navngi bergarter etter geologiske formasjoner i Canadas nord, henvender vi oss nå til formasjonsnavn for bergarter fra Antarktis, og Darwin er en av dem.
"Det vil være temaet til vi kommer inn i neste firer," forklarte Grotzinger.
Inne i Yellowknife Bay gjennomførte Curiosity den historiske første interplanetære boringen i Red Planet bergarter og påfølgende prøveanalyse med hennes duo av topp moderne kjemilaboratorier - SAM og CheMin.
I Yellowknife Bay oppdaget roboten på 1 tonn et beboelig miljø som inneholder de kjemiske ingrediensene som kunne opprettholde Martiske mikrober - og allerede nå oppnå det primære målet for NASAs flaggskipoppdrag til Mars.
"Vi vil vite hvordan steinene i Yellowknife Bay er relatert til det vi ser på Mount Sharp," utdyper Grotzinger i en uttalelse fra NASA. "Det er hva vi har tenkt å få fra veipunktene mellom dem. Vi bruker dem til å sy sammen en tidslinje - hvilke lag som er eldre og hvilke som er yngre. "
5. september satte Curiosity en ny dagers avstandsrekord for den lengste kjøret ennå, ved å avansere 141,5 meter (131,5 meter) sin 13. måned på Red Planet.
Da nysgjerrigheten nærmet seg Waypoint 1, stoppet hun ved en stigning kalt ‘Panorama Point’ 7. september, fikk øye på et lys av lyse tonede striper som uformelt ble kalt ‘Darwin og brukte MastCam-telefoto-kameraet for å samle bilder med høy oppløsning.
Nysgjerrighet vil bruke kameraene, spektrometre og robotarmen sin for kontaktvitenskap og en "full bore science-kampanje" som involverer en grundig analyse av mineral og kjemisk sammensetning av Darwin og Waypoint 1 for de neste få Sols, eller Martian-dagene, før de gjenopptar vandringen til Mount Sharp som dominerer sentrum av Gale Crater.
Hun vil ikke utføre noen boringer her eller på andre veipunkter, har flere teammedlemmer fortalt meg, med mindre det er noen virkelig bemerkelsesverdige ‘Mars-knustende’ funn.
Hvorfor er Curiosity nå i stand til å kjøre lenger enn noen gang før?
"Vi har lagt noen ny programvare - kalt autonav, eller autonom navigasjon - på kjøretøyet rett etter sammenkoblingsperioden tilbake i mars 2013," sa Jim Erickson, prosjektleder for Curiosity i NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), til Space Magazine.
“Dette vil øke vår evne til å kjøre bil. Men hvor mye det hjelper, avhenger av terrenget. "
Og så langt har terrenget samarbeidet.
"Vi er på en generell kurs mot sørvest til Mount Sharp," sa Erickson. Se rutekartet for NASA JPL.
"Vi har gått gjennom forskjellige alternativer for forskjellige planlagte ruter."
Per i dag (Sol 394) forblir nysgjerrigheten sunn, har tilbakelagt 2,9 kilometer og knipset over 82 000 bilder.
Hvis alt går bra, kan nysgjerrigheten nå inngangspunktet til Mount Sharp en gang i løpet av våren 2014, i hennes nåværende kjøretempo.
…………….
Lær mer om Curiosity, Mars rovers, LADEE, Cygnus, Antares, MAVEN, Orion og mer på Ken's kommende presentasjoner
17/18 september: LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Rocket Launches from Virginia ”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA
3. oktober: “Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars - (3-D)”, STAR Astronomy Club, Brookdale Community College & Monmouth Museum, Lincroft, NJ, 20:00
8. oktober: LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Rocket Launches from Virginia ”; Princeton University, Amateur Astronomers Assoc of Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 20:00
