I snart ett år har SpaceX bygd en serie med Starship prototyper som vil teste hvordan systemet går når det lanseres til bane. Kommer på hælene av vellykkede humptester med Starship Hopper, disse testene vil validere romskipet og dets Raptor-motorer i verdensrommet. Dessverre har selskapet møtt noen hikke med disse prototypene, der de to første eksploderte under trykktesting.
Den første prototypen, Starship Mk.1, eksploderte på lanseringsplaten 20. november 2019, under en kryogen belastningstest som sendte nesekeglen sin til å fly. Den andre prototypen, SN1, eksploderte også under en trykktest kvelden 28. februar 2020, noe som førte til at flykroppen hoppet flere meter i lufta før han traff bakken og eksploderte igjen. Undeterred, Musk delte nylig bilder av komponentene for SN3-prototypen som er under montering.
Rett etter at disse bildene ble delt, ble de samlede komponentene sett på vei til selskapets testanlegg i Boca Chica, Texas, morgenen 29. mars. De ble da sett på å bli overført til lanseringsplaten med løft og kran fra sent på ettermiddagen. Opptak av begge disse hendelsene ble fanget av LabPadre og delt via Twitter.
I likhet med forgjengerne, vil neste trinn for SN3 være kryogene belastningsforsøk, der romskipets metan- og oksygenbeholdere vil bli fylt med en kryogen væske (mest sannsynlig flytende nitrogen). Under denne testen opplevde den første prototypen en svikt som fikk toppskottet til å bli utsatt for en utblåsning som sendte nesekeglen til å fly. Det nederste skottet blåste deretter ut og sendte kryogen damp over hele landingsputen.
Den andre prototypen opplevde en lignende fiasko, med en utblåsning som fant sted nær bunnen som sendte den øvre delen til lufta og flykroppen til å implodere. Den øverste delen landet deretter på sin side og opplevde en andre eksplosjon, denne gangen fra toppen. Forhåpentligvis vil SN3 klare seg bedre, noe Musk håper å bruke for å gjennomføre korte testfly til jordens atmosfære.
I en tidligere uttalelse kunngjorde Musk at SN3 vil bli brukt til statiske branntester og korte flyvninger, mens lengre testflyg vil vente på SN4. Som Musk antydet, er prioriteringen akkurat nå på produksjon av ytterligere Starship testkjøretøyer og Raptor-motorer. Det er også dokumentasjon som indikerer at SpaceX vil gjennomføre tester allerede i neste uke.
Dokumentene, som ble delt på NASASpaceFlight, viser til en tillatelse utstedt av Federal Aviation Administration (FAA) for “Starhopper” -kjøretøyet (som er gyldig til juni 2020). De antyder videre at en statisk brann av SN3s motorer kan finne sted mellom 1. og 3. april, etterfulgt av en 150 meter hoppetest mellom 6. og 8. april. Dette var den maksimale høyden oppnådd av Starship Hopper.
Det er fortsatt uklart om disse nylige tilbakeslagene vil endre Musks langsiktige planer. Først når Starship er ferdig og integrert med Super tung booster, håper Musk å begynne å gjennomføre nyttelast til Månen innen 2022, etterfulgt av besatte oppdrag til overflaten innen 2024. I mellom har Musk også tenkt å utføre det første måneturisme-oppdraget (#dearmoon), som vil innebære å sende et mannskap på artister rundt månen i 2023.
I mellomtiden fortsetter SpaceX å distribuere partier med satellitter som en del av det Star konstellasjonen og vil levere kommersiell nyttelast til ISS og Månen. Disse vil bli laget som en del av dets Commercial Crew Development (CCD) og Cargo Transportation and Landing av henholdsvis Soft Touchdown (CATALYST) med NASA.
Lykke til til deg SN3! Vi ser frem til å se deg gjøre den humpetesten og returnere trygt til Jorden. Hvis alt går bra, gleder vi oss til å se SN4 nå bane også!
